Un antiguo depredador marino tenía flotador incorporado

Hace unos 240 millones de años, cuando los reptiles dominaban el océano, un pequeño depredador parecido a un lagarto flotaba cerca del fondo de aguas costeras poco profundas, recogiendo presas con sus dientes en forma de colmillos. Su cola corta y plana, usada para mantener el equilibrio, ayuda a identificarlo como una nueva especie, según una investigación publicada en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

Unos paleontólogos de la Academia de Científicos de China y el Museo Canadiense de la Naturaleza han analizado dos esqueletos en una fina capa de piedra caliza en dos canteras del suroeste de China. Identificaron los esqueletos como notosauroideos, reptiles marinos del Triásico con una cabeza pequeña, colmillos, extremidades parecidas a aletas, un cuello largo y normalmente una cola aún más larga, probablemente utilizada para propulsión. Sin embargo, en la nueva especie, la cola es corta y plana.

"Nuestro análisis de dos esqueletos bien conservados revela un reptil con un cuerpo ancho y paquiostósico (con huesos más densos) y una cola muy corta y aplanada. Una cola larga puede ser utilizada para desplazarse por el agua, generando empuje, pero la nueva especie que hemos identificado probablemente era más adecuada para mantenerse cerca del fondo en mares poco profundos, utilizando su corta cola aplanada para mantener el equilibrio, como un flotador submarino, lo que le permitía conservar energía mientras buscaba una presa", dice el Dr. Qing-Hua Shang de la Academia China de Ciencias, en Beijing.

Los científicos han llamado a la nueva especie Brevicaudosaurus jiyangshanensis, del latín "brevi" para "corto", "caudo" para "cola" y del griego "sauros" para "lagarto". El esqueleto más completo de los dos fue encontrado en la cantera de Jiyangshan, lo que dio al espécimen su nombre de especie. Tiene poco menos de 60 cm de largo.

Ilustración de un Brevicaudosaurus. (Foto: Tyler Stone)

El esqueleto da más pistas sobre su estilo de vida. Las extremidades delanteras están más desarrolladas que las traseras, lo que sugiere que jugaron un papel en ayudar al reptil a nadar. Sin embargo, los huesos de las patas delanteras son cortos en comparación con otras especies, limitando la potencia con la que podría moverse a través del agua. La mayoría de sus huesos, incluidas las vértebras y las costillas, son gruesos y densos, lo que contribuye al aspecto robusto y fornido del reptil y limita su capacidad de nadar rápidamente pero aumenta su estabilidad bajo el agua.

Sin embargo, los huesos gruesos y de gran masa actúan como lastre. Lo que el reptil perdió en velocidad, lo ganó en estabilidad. Los huesos densos, conocidos como paquitostosis, pueden haberlo hecho neutralmente flotante en aguas poco profundas. Junto con la cola plana, esto habría ayudado al depredador a flotar inmóvil bajo el agua, requiriendo poca energía para mantenerse horizontal. La flotabilidad neutra también debería haberle permitido caminar por el lecho marino en busca de presas de movimiento lento.

Unas costillas muy densas también pueden sugerir que el reptil tenía pulmones grandes. Como sugiere la falta de soporte firme del peso corporal, los notosauroideos necesitaban llegar a la superficie del agua en busca de oxígeno. Tenían fosas nasales en el hocico a través de las cuales respiraban. Unos pulmones grandes habrían aumentado el tiempo que la especie podía pasar bajo el agua.

La nueva especie presenta un hueso en forma de barra en el oído medio llamado estribo, utilizado para la transmisión del sonido. El estribo se había habitualmente perdido en otros notosauroideos o reptiles marinos durante su conservación. Los científicos habían predicho que si se encontraba un estribo en un notosauroideo, sería delgado y delgado como en otras especies de esta rama del árbol genealógico de los reptiles. Sin embargo, en B. jiyangshanensis es grueso y alargado, lo que sugiere que tenía buen oído bajo el agua.

"Tal vez este pequeño reptil marino de natación lenta tuvo que mantenerse vigilante de los grandes depredadores mientras flotaba en los bajíos, además de ser un depredador en sí mismo", dice el coautor Dr. Xiao-Chun Wu del Museo Canadiense de la Naturaleza. (Fuente: NCYT Amazings)