Predicciones sobre el futuro hechas por murciélagos

Los murciélagos no tienen poderes mágicos premonitorios ni pueden hacer pronósticos sofisticados como por ejemplo sobre cambios en el mercado bursátil. Sin embargo, son bastante hábiles con los pronósticos a corto plazo sobre dónde hallarán su cena...

Una nueva investigación revela que los murciélagos calculan hacia dónde se dirigen sus presas construyendo sobre la marcha modelos predictivos del movimiento del objetivo a partir de los ecos de los chillidos que estos mamíferos alados lanzan a modo de sónar. Los modelos son tan robustos, que los murciélagos pueden continuar rastreando a sus presas incluso cuando se desvanecen temporalmente detrás de obstáculos que bloquean los ecos, como los árboles.

Aunque la predicción de las trayectorias de los objetos en movimiento a través de la visión ha sido ampliamente estudiada, la nueva investigación, realizada por Cynthia F. Moss, Clarice Anna Diebold y Angeles Salles, las tres de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos, es la primera en examinar un proceso comparable en la audición.

"De la misma manera que un tenista necesita anticipar cuándo y dónde deberá golpear la pelota, un murciélago necesita anticipar cuándo y dónde podrá entrar en contacto con el insecto que está cazando", explica Moss. "El insecto está volando. El murciélago también está volando. En este entorno tan rápidamente cambiante, si el murciélago se basara en la información que obtuvo del eco más reciente, no captaría al insecto".

El murciélago se vale del tiempo de demora entre cada grito de ecolocalización y los ecos resultantes para determinar cuán lejos está la presa. Los murciélagos inclinan sus cabezas para captar la intensidad cambiante de los ecos con el fin de averiguar dónde está la presa en el plano horizontal. Los murciélagos deben reunir información de eco sobre la distancia y dirección del objeto perseguido para rastrear con éxito un insecto en movimiento.

Este murciélago está listo para capturar un insecto durante uno de los experimentos del nuevo estudio. (Foto: Johns Hopkins University)

Debido a que los murciélagos son tan buenos cazadores, el equipo de investigación pensó que además, los murciélagos también deben estar usando de alguna manera esta información para predecir hacia dónde se dirige su presa. Para comprobar esto en el laboratorio, diseñaron un experimento que emulaba muy bien la situación de un murciélago cazando en un entorno natural.

Los resultados contradicen la noción previamente aceptada de que los murciélagos no predicen la posición futura de un insecto, una conclusión que en gran parte se extrajo de un estudio de los años 80 realizado antes de que el video de alta velocidad estuviera ampliamente disponible. (Fuente: NCYT de Amazings)