Inesperada amenaza de la luz artificial para los corales

La luz artificial producida por potentes farolas, vallas publicitarias, instalaciones deportivas e industriales, hoteles y edificios de oficinas prolonga eficazmente el día para el trabajo y el ocio. Pero mientras que la luz artificial durante la noche es uno de los avances tecnológicos más importantes del hombre, la alteración que provoca en los ciclos de luz natural tiene muchos efectos indeseables en los ecosistemas de la Tierra, un conjunto de problemas que se conocen colectivamente como contaminación lumínica.

El ciclo de luz-oscuridad que surge de la rotación de la Tierra y dura 24 horas es de importancia crucial para la biología. Los organismos marinos, en particular los corales, dependen del ciclo natural de la luz solar y del de la luz de la Luna para regular diversos procesos fisiológicos, biológicos y de comportamiento.

Debido a la elevada tasa de desarrollo urbano en las zonas costeras marinas de todo el mundo, la contaminación lumínica podría amenazar aún más a las comunidades de corales, muy abundantes en dichas zonas y que ya están sometidos a una grave degradación.

Un nuevo estudio a cargo del equipo internacional de Oren Levy, de la Universidad Bar-Ilan en Israel, demuestra cómo la contaminación lumínica está afectando negativamente al ciclo reproductivo de dos especies de coral: Acropora millepora y Acropora digitifera.

El ciclo reproductivo del coral (el desarrollo de esperma y huevos) está controlado por un ritmo biológico unos pocos meses durante el año en armonía con las condiciones ambientales naturales. Al final, los gametos (esperma y huevos) se liberan en el agua para su fertilización externa. Se cree que el mecanismo que conduce a la reproducción sincronizada está controlado por un mecanismo exógeno (es decir, ambiental) y endógeno (es decir, el reloj biológico). La producción y la fertilización de los gametos, el desarrollo de una descendencia viable y la supervivencia de los nuevos individuos coralinos son posiblemente los procesos más importantes para la reposición de corales en los arrecifes coralinos degradados. Además, la reproducción sexual mantiene las poblaciones de coral y apoya los procesos evolutivos que pueden mejorar la aptitud física.

Un coral. (Foto: Kevin Lino, NOAA / NMFS / PIFSC / ESD)

Los resultados de los experimentos realizados en el nuevo estudio mostraron claramente que la contaminación lumínica causaba un retraso en la gametogénesis y una liberación no sincronizada de los gametos.

A fin de evaluar mejor el nivel de relevancia de sus conclusiones a escala global, los investigadores crearon un mapa mundial, el primero de su tipo, en el que se destacan las zonas más amenazadas por la luz artificial durante la noche, entre ellas el Mar Caribe y los océanos Pacífico e Índico. Un ejemplo sorprendente es el del Golfo de Aqaba / Eilat, en el norte del Mar Rojo, donde hay un considerable alumbrado urbano cerca de la costa. Aquí, la zona menos afectada es un 47 por ciento más brillante que un cielo nocturno natural, y esto se eleva hasta un máximo de 60 veces más brillante. (Fuente: NCYT de Amazings)