Las órbitas de antiguas estrellas incitan a repensar la evolución de la Vía Láctea

Las teorías sobre cómo se formó la Vía Láctea están a punto de ser reescritas tras el descubrimiento del comportamiento de algunas de sus estrellas más antiguas.

Una investigación de las órbitas de estrellas pobres en metales de la galaxia, que se supone están entre las más antiguas que existen, ha descubierto que algunas de ellas viajan en patrones previamente impredecibles.

"Las estrellas pobres en metales - que contienen menos de una milésima parte de la cantidad de hierro que se encuentra en el Sol - son algunos de los objetos más raros de la galaxia", dijo el profesor Gary Da Costa del Centro de Excelencia ARC y la Universidad Nacional de Australia.

"Hemos estudiado 475 de ellos y encontramos que alrededor del 11% orbita en el plano que es el disco de la Vía Láctea.

"Siguen un camino casi circular, muy parecido al del Sol. Eso fue inesperado, así que los astrónomos van a tener que repensar algunas de nuestras ideas básicas".

Estudios previos habían mostrado que las estrellas pobres en metales estaban casi exclusivamente confinadas al halo y el bulbo de la galaxia, pero este estudio reveló un número significativo orbitando el propio disco.

El Sol también orbita dentro del disco, razón por la que este se manifiesta como una estructura comparativamente delgada, fácilmente visible desde la Tierra en el cielo nocturno. En efecto, lo estamos viendo de canto.

Representación de la órbita de la estrella 232121.57-160505.4 en el marco cartesiano galactocéntrico, codificada por colores según el tiempo. El punto blanco representa la posición actual de la estrella. El punto negro con un círculo y la línea circular discontinua indican la posición y la órbita aproximada del Sol, respectivamente. (Foto: Cordoni et al)

"En el último año nuestra visión de la Vía Láctea ha cambiado drásticamente", dijo el autor principal Giacomo Cordoni de la Universidad de Padua en Italia, quien realizó la mayor parte del estudio.

"Este descubrimiento no es consistente con el anterior escenario de formación de galaxias y añade una nueva pieza al rompecabezas que es la Vía Láctea. Sus órbitas son muy parecidas a las del Sol, aunque contienen solo una pequeña fracción de su hierro. Entender por qué se mueven en la forma en que lo hacen probablemente impulsará una significativa reevaluación de cómo se desarrolló la Vía Láctea durante muchos miles de millones de años".

Las estrellas antiguas fueron identificadas usando tres piezas de alta tecnología: El SkyMapper y los telescopios de 2,3 metros de la ANU, y el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea.

El bajo contenido de metal fue identificado por los telescopios, y el satélite fue después utilizado para determinar sus órbitas.

Los resultados, elaborados por investigadores de Australia, Italia, Suecia, Estados Unidos y Alemania, encontraron que las órbitas de las estrellas antiguas se ajustaban a una serie de patrones diferentes, todos menos uno de los cuales coincidían con las predicciones y observaciones anteriores.

Como era de esperar, muchas de las estrellas tenían órbitas en gran parte esféricas, agrupándose alrededor del "halo estelar" de la galaxia, una estructura que se cree que tiene al menos 10.000 millones de años de antigüedad.

Otras tenían trayectorias desiguales y "tambaleantes" que se suponía eran el resultado de dos colisiones cataclísmicas con galaxias más pequeñas que ocurrieron en el pasado lejano.

Algunas estrellas estaban orbitando de forma retrógrada - yendo efectivamente en dirección contraria alrededor de la Galaxia - y unas pocas, alrededor de un 5%, parecían estar en proceso de abandonar la Vía Láctea por completo.

Y luego estaban las más o menos 50 restantes, con órbitas que se alineaban con el disco de la galaxia.

"Creo que este trabajo está lleno de importantes y nuevos resultados, pero si tuviera que elegir uno sería el descubrimiento de esta población de estrellas del disco extremadamente pobres en metales", dijo Cordoni. "Los futuros escenarios de formación de nuestra galaxia tendrán que tener en cuenta este hallazgo, que cambiará nuestras ideas de forma bastante drástica". (Fuente: NCYT Amazings)