Cómo sobrevivieron a la sequía los pueblos ancestrales de Nuevo México

Durante más de 10.000 años, las personas que vivían en el árido paisaje del actual oeste de Nuevo México eran famosas por sus complejas sociedades, su singular arquitectura y sus primeros sistemas económicos y políticos. Pero sobrevivir en lo que los exploradores españoles llamarían más tarde El Malpaís, o las "tierras malas", requirió un ingenio que ahora explica por primera vez un equipo internacional de geociencias dirigido por la Universidad del Sur de Florida.

Explorando un tubo de lava del Monumento Nacional El Malpaís y utilizando carbón fechado con precisión por radiocarbono que se encontró preservado en lo profundo de un depósito de hielo en el tubo de lava, el profesor de geociencias de la USF Bogdan Onac y su equipo descubrieron que los Anasazi sobrevivieron a sequías devastadoras viajando a las profundidades de estas cuevas para derretir el hielo antiguo y usarlo como fuente de agua.

Desde el año 150 a 950 d.C., estos recolectores de agua dejaron material carbonizado en la cueva, lo que indica que iniciaron pequeños fuegos para derretir el hielo y recogerlo como agua potable o quizás para rituales religiosos. Trabajando en colaboración con colegas del Servicio de Parques Nacionales, la Universidad de Minnesota y un instituto de investigación de Rumania, el equipo publicó su descubrimiento en la revista Scientific Reports.

Se cree que las sequías han influido en las estrategias de asentamiento y subsistencia, la intensificación de la agricultura, las tendencias demográficas y la migración de las complejas sociedades de los pueblos ancestrales que alguna vez habitaron el sudoeste americano. Los investigadores afirman que el descubrimiento de los depósitos de hielo presenta "pruebas inequívocas" de cinco episodios de sequía que afectaron a la sociedad de los Anasazi durante esos siglos.

"Este descubrimiento arroja luz sobre una de las muchas interacciones entre el hombre y el medio ambiente en el suroeste, en un momento en que el cambio climático obligó a la gente a encontrar recursos hídricos en lugares inesperados", dijo Onac, señalando que las condiciones geológicas que apoyaron el descubrimiento están ahora amenazadas por el cambio climático moderno.

Un depósito de hielo en El Malpaís National Monument. (Foto: University of South Florida)

"El derretimiento del hielo de las cuevas en las actuales condiciones climáticas está poniendo al descubierto y amenazando una frágil fuente de pruebas paleoambientales y arqueológicas", añadió.

Onac se especializa en la exploración de las profundidades de cuevas de todo el mundo, donde el hielo y otras formaciones y rasgos geológicos proporcionan una ventana al nivel del mar y las condiciones climáticas del pasado y ayudan a añadir un contexto importante a los desafíos climáticos actuales.

Su estudio se centró en un solo tubo de lava en medio de una muestra de 40 millas de traicioneros flujos de lava antigua que albergan numerosos tubos de lava, muchos con importantes depósitos de hielo. Aunque los arqueólogos han sospechado que algunos de los senderos de la superficie que cruzan los flujos de lava fueron dejados por antiguos habitantes en busca de agua, el equipo de investigación dijo que su trabajo es la prueba más temprana, directamente fechada, de la recolección de agua dentro de los tubos de lava del suroeste.

El estudio caracteriza cinco períodos de sequía a lo largo de un período de 800 años durante los cuales los pueblos ancestrales accedieron a la cueva, cuya entrada se encuentra a más de 2.200 metros sobre el nivel del mar y ha sido estudiada hasta una longitud de 171 metros de largo y unos 14 metros de profundidad. La cueva contiene un bloque de hielo que parece ser un remanente de un depósito de hielo mucho más grande que una vez llenó la mayor parte de la sección más profunda de la cueva. Por razones de seguridad y conservación, el Servicio de Parques Nacionales está identificando el sitio solo como la Cueva 29.

En años con temperaturas normales, el derretimiento del hielo estacional cerca de las entradas de las cuevas dejaría charcos temporales de agua poco profundos que habrían sido accesibles para los Anasazi. Pero cuando el hielo estaba ausente o se retiraba en períodos más cálidos y secos, los investigadores documentaron pruebas que demostraban que estos pueblos ancestrales se abrían camino repetidamente hacia la parte posterior de la cueva para encender pequeños fuegos para derretir el bloque de hielo y capturar el agua.

Dejaron atrás depósitos de carbón y cenizas, así como un fragmento de cerámica que los investigadores encontraron al recolectar un núcleo de hielo antiguo del bloque. El equipo cree que los Anasazi fueron capaces de manejar el humo dentro de la cueva con su sistema natural de circulación de aire manteniendo fuegos pequeños.

El descubrimiento fue inesperado, según Onac. El objetivo original del equipo en su viaje al tubo de lava era recoger muestras para reconstruir el paleoclima usando depósitos de hielo, que se están derritiendo lenta pero constantemente.

"He entrado en muchos tubos de lava, pero este era especial por la cantidad de carbón presente en el suelo en la parte más profunda de la cueva", dijo. "Me pareció un tema interesante, pero solo cuando encontramos carbón y hollín en el núcleo de hielo se me ocurrió la idea de conectar el uso del hielo como recurso de agua".

Desafortunadamente, los investigadores están ahora corriendo contra el reloj ya que las condiciones climáticas modernas están causando que el hielo de la cueva se derrita, resultando en la pérdida de datos climáticos antiguos. Onac dijo que recientemente recibió apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias para continuar la investigación en los tubos de lava antes de que la evidencia geológica desaparezca. (Fuente: NCYT Amazings)