Esperanza microbiana para vegetales que sufren escasez de fósforo

El fósforo es un nutriente necesario para que las plantas crezcan. Pero cuando se aplica a las plantas como parte de un fertilizante químico, el fósforo puede reaccionar fuertemente con los minerales del suelo, formando complejos con el hierro, el aluminio y el calcio. Esto bloquea al fósforo, impidiendo que los vegetales puedan acceder a este nutriente crucial.

Para superar esto, los agricultores suelen aplicar cantidades muy grandes de fertilizantes químicos a los cultivos agrícolas, lo que provoca la acumulación de fósforo en los suelos. La aplicación profusa de estos fertilizantes, que contienen sustancias químicas distintas del fósforo, también provoca una escorrentía agrícola perjudicial que puede contaminar los ecosistemas acuáticos cercanos.

Ahora, el equipo de Sharon Doty, de la Universidad de Washington en la ciudad estadounidense de Seattle, ha demostrado que algunos microbios tomados de árboles que crecen junto a los prístinos arroyos alimentados por agua de las montañas en el oeste de Washington podrían hacer que el fósforo atrapado en los suelos fuera más accesible para los cultivos agrícolas.

Diversos microorganismos endófitos, por regla general bacterias u hongos, que viven dentro de una planta durante al menos parte de su ciclo de vida, pueden considerarse como "probióticos" para las plantas. El laboratorio de Sharon Doty ha demostrado en estudios anteriores que los microbios de este tipo pueden ayudar a las plantas a sobrevivir e incluso a prosperar en entornos con pocos nutrientes, y también ayudar a retirar sustancias contaminantes.

En este nuevo estudio, Doty y sus colaboradores comprobaron que unos microbios endófitos extraídos de ciertas plantas silvestres ayudaron a desbloquear el valioso fósforo del medioambiente, deshaciendo los complejos químicos que habían mantenido al fósforo fuera del alcance de los vegetales.

Los árboles de la imagen y otros que viven una situación similar son capaces de prosperar a pesar de la baja disponibilidad de nutrientes como el fósforo en su hábitat natural. Los microbios ayudan a estos árboles a capturar y utilizar los nutrientes que necesitan para su crecimiento. (Foto: Sharon Doty / University of Washington)

"Estamos aprovechando una asociación natural planta-microbio", resume Doty. "Esto puede ser una buena herramienta para la agricultura porque proporciona este nutriente esencial sin dañar al medioambiente."

Estos hallazgos pueden aplicarse a los cultivos agrícolas, que a menudo se asientan sobre tierra rica en fósforo "heredado" que se ha acumulado en el suelo, sin ser utilizado, durante años de aplicaciones de fertilizantes. Los microbios podrían ser aplicados en el suelo, entre plantas jóvenes de cultivo agrícola, o como recubrimiento de las semillas, ayudando a desbloquear el fósforo mantenido durante años “en cautiverio” y poniéndolo a disposición de los vegetales para que lo utilicen en su crecimiento. (Fuente: NCYT de Amazings)