Malas prácticas mineras y peligro de envenenamiento por mercurio

Algunas actuaciones negligentes en el ramo de la minería del oro han causado graves alteraciones en zonas del sector peruano de la selva amazónica que, entre otras consecuencias, han incrementado el riesgo de envenenamiento por mercurio para la población humana y la vida en general. Una investigación ha sacado a la luz la magnitud de este desastre.

El estudio es obra del equipo integrado, entre otros, por Simon Topp, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, y Jacqueline Gerson, de la Universidad Duke en Durham (Carolina del Norte), ambas instituciones en Estados Unidos.

Los mineros que buscan oro mediante ciertos procedimientos un tanto artesanales y precarios utilizan mercurio, una potente neurotoxina, para separar el mineral de oro de la tierra y de los sedimentos, a menudo sin las precauciones de seguridad adecuadas para protegerse a sí mismos o al medioambiente.

En décadas recientes, el trabajo minero de excavación de pequeños depósitos de oro aluvial en la Amazonia peruana ha acarreado una proliferación de pozos que se han acabado convirtiendo en estanques.

En las cuencas hidrográficas más profusamente perforadas por esta minería, se ha producido desde 1985 un aumento del 670% en los estanques.

Estos estanques son casi en su totalidad lagos artificiales creados a medida que miles de antiguos pozos mineros se llenan de agua de lluvia y de agua subterránea con el paso del tiempo.

Los paisajes antes dominados por los bosques están ahora cada vez más salpicados por estos pequeños lagos.

Miles de estanques artificiales como este, creados cuando el agua de lluvia llenó una mina de oro abandonada, están amplificando los riesgos de exposición al mercurio para los seres humanos y la vida silvestre en la Amazonia peruana. (Foto: Melissa Marchese)

La nueva investigación revela que estos lagos proporcionan condiciones de bajo oxígeno en las que el mercurio sumergido, acumulado allí como residuo tóxico del proceso de extracción de oro, puede ser convertido por la actividad microbiana en una forma aún más tóxica del elemento, llamada metilmercurio. Esta conversión se realiza en los estanques a un ritmo neto de entre 5 y 7 veces mayor que el ritmo con que esa conversión ocurre ocurre en los ríos.

El metilmercurio plantea riesgos especialmente elevados para los seres humanos y los grandes depredadores porque se bioacumula en los tejidos corporales a medida que asciende por la cadena alimentaria. "Esto es particularmente preocupante dada la alta biodiversidad y la gran cantidad de poblaciones indígenas que viven en la Amazonia peruana", advierte Gerson.

Gerson alerta también de que estos riesgos más elevados probablemente también se dan en otros lugares donde se lleva a cabo una minería artesanal del oro a pequeña escala y de manera no reglamentada, como ocurre en algunos lugares de Asia,  el África subsahariana y otras partes de América del Sur.

La intoxicación por mercurio puede causar una amplia gama de repercusiones en la salud, entre ellas temblores, debilidad muscular, trastornos de la visión y de la audición, así como pérdida de coordinación y de equilibrio. En los casos graves, puede provocar defectos de nacimiento o la muerte. (Fuente: NCYT de Amazings)