La amenaza de las agresivas algas PAC

Un tipo de alga a la que se denomina PAC por las siglas del término en inglés “peyssonnelid algal crusts” y que se aposenta a modo de corteza sobre las superficies que invade, está proliferando alarmantemente en arrecifes de coral situados en aguas poco profundas. En el Caribe, la situación es preocupante.

Durante los últimos cuatro años, Bryan Wilson de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, Chen-Ming Fan del Instituto Carnegie de Ciencia en Estados Unidos y Peter Edmunds de la Universidad Estatal de California en Northridge han estado estudiando la biología y la ecología de las algas PAC en las islas Vírgenes de Estados Unidos, situadas en el mar Caribe. Esas algas están compitiendo con las larvas de coral por un espacio superficial limitado y crecen sobre las superficies del arrecife coralino, dañando enormemente a estos frágiles ecosistemas.

Los corales son invertebrados marinos que al crecer forman grandes exoesqueletos a partir de los cuales se “construyen” los arrecifes coralinos.

Para crecer y formar nuevas estructuras en el arrecife, las larvas de coral, que flotan libremente por el entorno, tienen que adherirse primero con éxito a una superficie estable. Prefieren asentarse en la superficie creada por un tipo específico de algas amistosas que crece en las rocas locales. Estas algas, conocidas como algas CCA (por las siglas del término en inglés "coralline crustose algae"), ayudan a encontrar sitios libres a las larvas de coral, produciendo señales bioquímicas junto con su comunidad microbiana asociada, que incitan a las larvas de coral a adherirse en tales sitios.

Tanto las destructivas PAC como las útiles CCA crecen en las rocas y crean una corteza, pero las PAC dificultan el asentamiento del coral y las CCA lo facilitan. ¿Qué impulsa esta diferencia?

La costra de color entre dorado y anaranjado que recubre buena parte del coral en el centro de la foto es de alga PAC. (Foto: Peter Edmunds)

Los autores del nuevo estudio han descubierto que las algas PAC albergan una comunidad microbiana distinta de la asociada a las algas CCA, la cual atrae a los corales.

Estas costras de algas PAC tienen defensas bioquímicas y estructurales que despliegan para disuadir a los peces y a otros seres marinos de pastar a costa de ellas. Es posible, tal como razona Fan, que estos mismos mecanismos, que las ayudan a invadir con éxito arrecifes coralinos, también sirvan para disuadir a las larvas de coral de aposentarse en sus parcelas de territorio conquistadas.

Se necesita investigar más para dilucidar todos los detalles de la causa del tremendo éxito que las algas PAC están teniendo al apoderarse de las comunidades de arrecifes del Caribe y para buscar formas de mitigar el riesgo que representan.

Esta nueva amenaza que se cierne sobre los arrecifes de coral se suma a las que ya sufren, esencialmente el calentamiento global y la acidificación de los mares. (Fuente: NCYT de Amazings)