T. rex tuvo enormes rachas de crecimiento

El Tiranosaurio rex fue uno de los dinosaurios carnívoros más grandes de todos los tiempos; medía hasta 13 metros de largo desde el hocico hasta la cola y habría pesado alrededor de 7 toneladas. Y no era el único... algunos de sus primos menos conocidos podían alcanzar casi el mismo tamaño.

Los científicos han demostrado anteriormente que el T. rex se hizo tan grande al pasar por un enorme crecimiento durante la adolescencia, pero no sabían si eso era cierto solo para los tiranosaurios, solo para ellos y sus parientes cercanos, o tal vez para todos los grandes dinosaurios bípedos. Al cortar los huesos de los dinosaurios y analizar las líneas de crecimiento, un equipo de investigadores obtuvo su respuesta: el T. rex y sus parientes más cercanos tuvieron una adolescencia difícil durante la cual se hicieron enormes, mientras que sus primos más lejanos del grupo de los alosauroideos seguían creciendo un poco cada año.

"Queríamos observar una amplia franja de diferentes terópodos, dinosaurios carnívoros de dos patas, para entender patrones más amplios de crecimiento y evolución en el grupo", dice Tom Cullen, el autor principal de un nuevo estudio aparecido en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Cullen, un científico afiliado al Museo Field de Chicago que trabajó en el estudio como investigador postdoctoral con el entonces conservador de dinosaurios del museo, Pete Makovicky, explica: "Particularmente queríamos entender cómo algunos de ellos se hicieron tan grandes... ¿es la forma en que el T. rex creció la única forma de hacerlo?".

Makovicky, un científico afiliado a Field y profesor de geología en la Universidad de Minnesota y autor principal del artículo, indica que: "También queríamos ver si obteníamos el mismo registro de crecimiento cuando muestreábamos una serie de huesos diferentes del mismo esqueleto. Todas estas preguntas sobre cómo crecieron los terópodos podrían impactar en nuestra comprensión de la evolución del grupo." Makovicky desarrolló la idea del proyecto y también descubrió varios de los dinosaurios cuyos fósiles fueron analizados en el estudio.

La cuestión de cómo un animal se hace grande es sorprendentemente difícil. Los mamíferos como nosotros tienden a pasar por un período de crecimiento extremo cuando somos jóvenes y luego permanecen en el mismo tamaño una vez que llegamos a la edad adulta. En otros grupos de animales, no siempre es así. "La tasa de crecimiento realmente varía, no hay una talla única para todos", dice Cullen, que ahora es investigador postdoctoral en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. "Las aves tienen súper brotes de crecimiento y alcanzan el tamaño adulto muy rápido, mientras que los reptiles como los caimanes y varios lagartos y serpientes tienen un crecimiento prolongado. Con ellos, un individuo muy, muy grande es probablemente muy viejo".

Los dinosaurios terópodos como el T. rex están relacionados tanto con las aves modernas como con los reptiles, de hecho, las aves son los únicos terópodos vivos. Los científicos no sabían si los patrones de crecimiento de los terópodos eran más parecidos a los de las aves o los reptiles, y esos diferentes patrones de crecimiento pueden marcar una gran diferencia en la forma en que un animal encaja en su ecosistema. Crecer rápidamente puede ser una ventaja competitiva: facilita la caza de otros animales, y dificulta que otros animales te capturen a ti. Por otro lado, un crecimiento acelerado requiere mucha energía y recursos, y es más fácil crecer un poco más cada año durante toda tu vida. "La cantidad de calorías que el T. rex habría necesitado durante su crecimiento habría sido enorme", dice Cullen.

La lucha central en el estudio de los animales extintos es que nunca podemos saber exactamente cómo eran sus vidas. Como no podemos observar directamente a un dinosaurio creciendo de la forma en que lo hace un animal vivo hoy en día, es difícil saber con seguridad cómo crecieron. Pero hay pistas en el registro fósil que revelan los patrones de crecimiento.

Tom Cullen. (Foto: © David Evans)

"Dentro de los huesos, a medida que un animal crece, hay marcas como anillos de árboles que registran aproximadamente la edad del animal, cuánto crece cada año, y una serie de otros factores", dice Cullen. Para encontrar estos anillos de crecimiento, Cullen y sus colegas cortaron fósiles de docenas de dinosaurios, desde unos del tamaño de perros y avestruces hasta Sue el T. rex, uno de los mayores dinosaurios depredadores jamás descubierto. Conseguir acceso a estas rebanadas óseas de una serie de terópodos no fue una propuesta fácil, pero Cullen y Makovicky se acercaron a sus colegas de todo el mundo.

"La mayoría de los animales tienen un período cada año en el que dejan de crecer, tradicionalmente se sugiere que ello ocurre en épocas como el invierno, cuando los alimentos son más escasos. Aparece en los huesos como una línea, como el anillo de un árbol", dice Cullen. Analizando estas líneas de crecimiento y examinando los huesos en busca de nuevas regiones de crecimiento, los científicos pueden obtener una estimación aproximada de la edad de un animal y de cuánto creció cada año. También hay pistas en la estructura ósea. "Se pueden ver todas las pequeñas áreas donde las células óseas han crecido, y la estructura de los vasos sanguíneos que pasaron a través del hueso", dice Cullen. "Estos canales vasculares te dicen aproximadamente a qué velocidad crecía el hueso. Si los canales están más organizados, el hueso estaba siendo colocado más lentamente, y si la estructura es caótica, crecía más rápidamente".

Cullen descubrió que los patrones de crecimiento de los dinosaurios dependían de su familia. T. rex y sus parientes, los celurosaurios, mostraron un período de crecimiento extremo durante la adolescencia, y luego agotaron este proceso una vez que llegaron a la edad adulta. El T. rex vivía hasta los 33 años de edad, el T. rex más viejo que se conoce actualmente, pero alcanzó su tamaño adulto a los 20 años. Para alcanzar este tamaño masivo, Sue probablemente aumentó alrededor de 16-20 kg por semana en la adolescencia. Sus primos más lejanos, los alosauroideos, podían alcanzar tamaños casi tan grandes como el T. rex, pero crecieron lentamente a lo largo de toda su vida, y los individuos más viejos alcanzaron los tamaños más grandes.

El descubrimiento abre preguntas sobre cómo estos dinosaurios depredadores interactuaron con los animales que los rodeaban. Los dinosaurios herbívoros que vivían junto a T. rex eran ceratopsios como el Triceratops y los hadrosaurios de pico de pato. También crecieron muy rápidamente en la adolescencia. Los carnívoros alosauroideos de crecimiento lento vivían con grandes saurópodos de cuello largo que también crecían rápidamente, pero que parecían haber tardado mucho en alcanzar su tamaño completo. Esas tendencias podrían estar relacionadas.  (Fuente: NCYT Amazings)