El “mensaje en una botella” que ha rastreado la ruta del plástico contaminante

Con motivo del problema de alcance mundial de la contaminación medioambiental por plástico, se ha llevado a cabo un curioso experimento para comprobar, a través de ejemplos prácticos, cuán lejos puede llegar una botella de plástico que es arrojada a un río.

El experimento forma parte de un estudio llevado a cabo por especialistas de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, la organización National Geographic y otras entidades.

La contaminación plástica amenaza los ecosistemas naturales y la salud humana en todo el mundo. Investigaciones anteriores sugieren que hasta el 80 por ciento de la contaminación plástica que se encuentra en los océanos llega allí transportada por los ríos. Sin embargo, aunque los dispositivos de rastreo marítimo y los modelos digitales de conducta de los océanos han aportado conocimientos detallados sobre cómo los desechos plásticos se mueven y acumulan dentro de los océanos, el transporte fluvial de la contaminación plástica sigue siendo poco conocido.

Para ayudar a resolver este vacío de conocimiento, el equipo internacional de Emily Duncan desarrolló un nuevo método de rastreo de bajo costo y de código abierto que utiliza botellas de plástico de 500 mililitros para albergar aparatos electrónicos diseñados a medida, lo que permite rastrear las botellas a través de redes GPS y tecnología satelital.

Los investigadores lanzaron 25 de estas botellas rastreables en varios sitios a lo largo del río Ganges. Rastrearon con éxito varias de ellas a través del río y hasta el golfo de Bengala. La botella que viajó más lejos cubrió una distancia de 2.845 kilómetros, lo que le llevó 94 días.

Emily Duncan suelta una botella para que la corriente se la lleve río abajo. (Foto: Sara Hylton / National Geographic)

Este estudio demuestra que en investigaciones futuras será factible utilizar botellas como estas para aumentar significativamente el conocimiento sobre el movimiento de la basura plástica a través de los ríos y hacia los mares. Esta estrategia podría suministrar datos nuevos y reveladores sobre las zonas marítimas donde es probable que se acumulen los desechos de plástico y los períodos en los que grandes cantidades de contaminación plástica se mueven a través de las vías fluviales.

"Nuestro 'mensaje en una botella' muestra cuán lejos y cuán rápido puede moverse la contaminación plástica", subrayan los autores del estudio. "Demuestra que se trata de un problema verdaderamente global, ya que un trozo de plástico arrojado en un río o en un océano podría pronto arrastrarse hasta el otro lado del mundo".

Los resultados del estudio se han hecho públicos a través de la revista académica PLoS ONE. La referencia del trabajo es la siguiente: Duncan EM, Davies A, Brooks A, Chowdhury GW, Godley BJ, Jambeck J, et al. (2020) Message in a bottle: Open source technology to track the movement of plastic pollution. PLoS ONE 15(12): e0242459. (Fuente: NCYT de Amazings)