Pistas sobre la tierra perdida de Punt

La antigua Punt fue un importante socio comercial de los egipcios durante al menos 1.100 años. Era una importante fuente de bienes de lujo, incluyendo incienso, oro, pieles de leopardo y babuinos vivos. Situado en algún lugar de la región del sur del Mar Rojo en África o Arabia, los estudiosos han debatido su ubicación geográfica durante más de 150 años.

Un nuevo estudio que traza los orígenes geográficos de los babuinos momificados egipcios descubre que se obtuvieron de una zona que incluye los países actuales de Etiopía, Eritrea, Dijbouti, Somalia y Yemen, lo que proporciona una nueva perspectiva de la ubicación de Punt.

Publicados en la revista eLife, los resultados también demuestran el tremendo alcance náutico de los primeros navegantes egipcios. Un equipo de investigadores dirigido por el Dartmouth College, que incluía primatólogos, egiptólogos, geógrafos y geoquímicos, trabajó conjuntamente para analizar la composición isotópica de los babuinos descubiertos en los antiguos templos y tumbas egipcias, y de los babuinos modernos de toda el África oriental y el sur de Arabia.

"La navegación a larga distancia entre Egipto y Punt, dos entidades soberanas, fue un hito importante en la historia de la humanidad porque impulsó la evolución de la tecnología marítima. El comercio de artículos de lujo exóticos, incluidos los babuinos, fue el motor de las primeras innovaciones náuticas", explica el autor principal Nathaniel J. Dominy, profesor de antropología del Dartmouth College.

"Muchos estudiosos consideran que el comercio entre Egipto y Punt fue el primer paso marítimo largo de una red comercial conocida como la ruta de las especias, que seguiría dando forma a las fortunas geopolíticas durante milenios. Otros estudiosos lo expresan de forma más sencilla, describiendo la relación entre Egipto y Punt como el comienzo de la globalización económica", añadió. "Los babuinos eran fundamentales para este comercio, por lo que determinar la ubicación de Punt es importante. Durante más de 150 años, Punt ha sido un misterio geográfico. Nuestro análisis es el primero en mostrar cómo los babuinos momificados pueden ser utilizados para aclarar este largo debate".

Mapa de África y cráneo del ejemplar EA6738, un babuino momificado recuperado de la antigua Tebas (actual Luxor) y ahora guardado en el Museo Británico. El análisis isotópico de EA6738 indica su importación desde algún lugar de la región sombreada en rojo, una probable ubicación de la legendaria tierra de Punt. (Foto: Jonathan Chipman y Nathaniel J. Dominy)

Los antiguos egipcios veneraron a los babuinos a lo largo de su historia, y las primeras evidencias datan del 3000 a.C. Los babuinos fueron incluso deificados, entrando en el panteón de los dioses como manifestaciones de Thot, un dios asociado con la luna y la sabiduría. Una especie, Papio hamadryas (hamadríade), a menudo era representado en pinturas murales y otras obras, como un varón, en posición sentada con la cola enroscada a la derecha de su cuerpo. La especie estaba entre los tipos de babuinos que se momificaban en esta misma posición con los lienzos cuidadosamente envueltos alrededor de sus extremidades y cola. Otra especie, Papio anubis (el papión oliva), también fue momificado pero típicamente estaba envuelto en un gran capullo de una manera que reflejaba mucho menos cuidado. Sin embargo, los babuinos nunca han existido de forma natural en el paisaje egipcio y fueron un producto del comercio exterior de la región.

El estudio se centró en los babuinos momificados del período del Imperio Nuevo (1550-1069 a.C.) disponibles en el Museo Británico y en los especímenes del período ptolemaico (305-30 a.C.) disponibles en el Museo Petrie de Arqueología Egipcia del University College London. Además, los autores examinaron tejidos de 155 babuinos de 77 lugares de África oriental y Arabia meridional, que abarcaban todas las ubicaciones hipotéticas de Punt. El equipo midió las composiciones isotópicas de oxígeno y estroncio y utilizó un método llamado cartografía isotópica para estimar los orígenes geográficos de los especímenes recuperados de los yacimientos del Imperio Nuevo y de los ptolemaicos en Egipto.

El estroncio es un elemento químico que se encuentra en el lecho rocoso, que es específico de una ubicación geográfica. A medida que el estroncio se erosiona, su composición es absorbida por el suelo y el agua y entra en la red alimentaria. A medida que los animales beben el agua y comen las plantas, sus dientes, y el pelo y los huesos, obtienen una firma geográfica que refleja dónde han vivido en el pasado y más recientemente.

Los babuinos deben beber agua todos los días. Sus cuerpos reflejan la composición de oxígeno del agua en el paisaje. El esmalte de los dientes adultos de un animal refleja la composición única de estroncio de su entorno cuando los dientes se formaron en los primeros años de vida. Por el contrario, el pelo y el hueso tienen firmas isotópicas que reflejan los meses (pelo) o años (hueso) anteriores de comportamiento alimentario. Al igual que el estroncio, las composiciones de oxígeno (específicamente, los isótopos) del agua también pueden variar según la ubicación geográfica, pero los investigadores encontraron que los datos de los especímenes de esta categoría no eran concluyentes, y solo reflejaban valores específicos de Egipto.

Los resultados demuestran que los dos babuinos momificados de P. hamadryas del período del Imperio Nuevo, EA6738 y EA6736, nacieron fuera de Egipto. Lo más probable es que procedieran de un lugar de Eritrea, Etiopía o Somalia, lo que reduce la ubicación de Punt.

Los datos sugieren que EA6736, un babuino de la especie P. hamadryas, debió morir poco después, un día o meses, de llegar a Egipto, ya que los resultados indican que su esmalte y su cabello no tuvieron tiempo suficiente para verse influidos por la firma local de oxígeno del agua potable.

Cinco especies de P. anubis momificado del período ptolemaico reflejaron niveles de estroncio que son coherentes con un origen egipcio, lo que proporciona indicios tentadores de un programa de cría en cautiverio de babuinos en esta época, probablemente en Memfis, una antigua capital del Bajo Egipto, al noroeste del Mar Rojo.

Como explican los investigadores en el estudio, su ubicación estimada de Punt es todavía provisional, pero el papel que desempeñaron los babuinos en la red de comercio del Mar Rojo y su distribución geográfica es fundamental para comprender los orígenes históricos del comercio marítimo internacional. (Fuente: NCYT Amazings)