Cangrejos capaces de salvar a los arrecifes de coral

Los arrecifes de coral se enfrentan hoy en día a un fuerte declive como consecuencia de muchos problemas, entre ellos el cambio climático, la sobrepesca, la contaminación, las enfermedades y otros. Eso propicia que los corales sean desplazados por algas. Una vez que estas invaden los arrecifes coralinos es muy difícil revertir la situación y las consecuencias negativas que ello genera.

Una investigación reciente ofrece un rayo de esperanza: hay cangrejos capaces de acabar con el dominio de las algas y devolver al arrecife coralino a su situación anterior.

Mark Butler y Angelo "Jason" Spadaro, ambos de la Universidad Internacional de Florida en Estados Unidos, han comprobado en unos experimentos que aumentar a población de ciertos cangrejos herbívoros de gran tamaño en los arrecifes de coral de los Cayos de Florida provocó una rápida disminución de la cubierta de algas y, en el transcurso de un año más o menos, dio lugar al retorno de pequeños corales y peces a esos arrecifes. "Esto abre una nueva vía para la restauración de los arrecifes de coral", argumenta Butler.

Butler ha estado estudiando arrecifes de coral y otros hábitats en los Cayos de Florida durante más de 30 años. La familiaridad de Butler con el lugar le ayudó a reconocer el poco apreciado papel que en la dinámica de los arrecifes de coral tiene un cangrejo escasamente conocido y de hábitos mayormente nocturnos: el cangrejo rey del Caribe. Este cangrejo come una cantidad impresionante de algas marinas a un ritmo que rivaliza con el de todas las demás especies de peces e invertebrados del Caribe. Este cangrejo también come algas que otras especies evitan.

Sin embargo, hay un problema: los cangrejos rey del Caribe no están presentes de manera natural en cantidades suficientes para mantener a raya a las algas. Los autores del estudio se preguntaron: ¿qué pasaría si fuera posible aumentar su cantidad? ¿podría una población numerosa de estos cangrejos restablecer el equilibrio en el arrecife?

Un cangrejo rey del Caribe. (Foto: Angelo Spadaro)

Los investigadores pusieron la idea a prueba por primera vez en 2014-2015 dentro de un arrecife de coral.

Al principio, el 85% del arrecife estaba cubierto de algas y eso no cambió un año después dejando la zona abandonada a su suerte. La adición de cangrejos hizo mella en las algas, dejándolas con una cobertura inferior al 50%. Y, en el tratamiento final en el que a los arrecifes se les arrancó primero la cubierta de algas, la cobertura de estas disminuyó alrededor del 80%. La operación de arrancar algas por sí sola también redujo la cobertura de algas, pero el efecto era solo a corto plazo a menos que también se introdujeran cangrejos.

La repetición de este conjunto de experimentos mostró resultados igualmente impresionantes. Los cangrejos por sí solos redujeron la cubierta de algas en un 50%. Al arrancar algas primero, la cobertura de estas sobre el arrecife coralino disminuyó en un 70%.

Los resultados de esta investigación muestran que los cangrejos herbívoros pueden ser usados como herramienta para la restauración de arrecifes de coral. (Fuente: NCYT de Amazings)