El papel inesperado de unas células cerebrales impidiendo ataques epilépticos

Las células microgliales, que son una parte importante del sistema inmunitario del cerebro, extienden y retraen constantemente "ramas" de su cuerpo celular para inspeccionar su entorno. Sus movimientos recuerdan a los de un pulpo que permanezca en un mismo sitio pero mueva sus tentáculos en todas direcciones. Así es como operan las células microgliales. En el lapso de una hora, cada célula habrá cubierto todo el espacio tridimensional que la rodea. Y entonces, empezará de nuevo su ronda.

Esta vigilancia continua es una característica única reservada a las células microgliales del cerebro. Ocurre en el cerebro todo el tiempo, si ningún problema de salud lo impide, y tanto si la persona está despierta como si está dormida. Las células microgliales también pueden dirigir rápidamente sus ramas hacia un punto del cerebro que ha sufrido una lesión. La teoría más aceptada ha sido durante mucho tiempo que las células microgliales realizan esta vigilancia para percibir la invasión de un agente infeccioso o para detectar una lesión.

"Esto nunca tuvo sentido para mí", confiesa Katerina Akassoglou, investigadora de los Institutos Gladstone en Estados Unidos. "¿Por qué una célula gastaría tanta energía en algo que podría no suceder nunca? Siempre pensé que debía haber otra razón para que las células microgliales se movieran todo el tiempo, probablemente relacionada con una función normal en el cerebro".

Resulta que Akassoglou tenía razón.

En un estudio reciente, ella, Mario Merlini y sus colegas muestran que, en realidad, la vigilancia de las células microgliales ayuda a prevenir en el cerebro la hiperexcitabilidad que puede conducir a un ataque epiléptico o a otros problemas neurológicos.

El equipo de Akassoglou ha descubierto que las células microgliales no extienden sus ramas al azar. Las proyectan principalmente a las neuronas activas, una tras otra, mientras que prestan menos atención a las neuronas no activas. Significativamente, cuando las células microgliales tocan una neurona activa, la actividad de esa neurona no aumenta más.

Recreación artística de células cerebrales. (Imagen: Amazings / NCYT)

Las células microgliales parecen percibir qué neurona está a punto de alcanzar un nivel de actividad excesivo, y la mantienen bajo control tocándola, lo que impide que la actividad de esa neurona aumente.

También apunta a lo mismo la conducta de las neuronas en unos experimentos realizados por el equipo de investigación con un modelo de ratón. Con las células microgliales inmóviles, la actividad de las neuronas cercanas seguía aumentando, un poco como un sistema de calefacción con su termostato roto. Sin termostato que apague la calefacción cuando se ha alcanzado la temperatura programada y la vuelva a encender cuando ha bajado demasiado, la calefacción está permanentemente encendida y la temperatura aumenta hasta rebasar la adecuada. Por así decirlo, las células microgliales son el termostato del cerebro, impidiendo que la actividad neuronal alcance niveles excesivos.

Estos hallazgos podrían abrir nuevas vías terapéuticas para varias enfermedades, dado que la hiperexcitabilidad es una característica de muchos trastornos neurológicos, incluyendo la epilepsia, la enfermedad de Alzheimer y el autismo. (Fuente: NCYT de Amazings)