Observando un cometa durante el eclipse de sol

Mientras Chile y Argentina presenciaban el eclipse total de sol ocurrido el 14 de diciembre de 2020, y sin que los observadores del cielo lo supieran, una pequeña mota sobrevolaba la estrella: un cometa recientemente descubierto.

Este cometa fue detectado por primera vez en datos de satélite por el astrónomo aficionado tailandés Worachate Boonplod, en el marco del Proyecto Sungrazer, financiado por la NASA, un proyecto de ciencia ciudadana que invita a cualquiera a buscar y descubrir nuevos cometas en imágenes obtenidas por el observatorio solar SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), de la NASA y la ESA.

Boonplod descubrió el cometa el 13 de diciembre, el día antes del eclipse. Sabía que el eclipse se avecinaba, y estaba ansioso por ver si su nuevo descubrimiento cometario podría aparecer en las fotografías del fenómeno, como una pequeña mancha en la atmósfera solar externa.

(Izquierda) La cámara LASCO C2 del observatorio SOHO de la ESA/NASA muestra al cometa C/2020 X3 (SOHO) en la esquina inferior izquierda. (Derecha) Una imagen compuesta del eclipse total de sol del 14 de diciembre de 2020, basada en 65 fotogramas tomados por Andreas Möller (Arbeitskreis Meteore e.V.) en Piedras del Águila, Argentina, y procesada por Jay Pasachoff y Roman Vanur. (Foto: ESA/NASA/SOHO/Andreas Möller (Arbeitskreis Meteore e.V.)/Jay Pasachoff y Roman Vanur/Joy Ng)

El cometa, llamado C/2020 X3 (SOHO) por el Centro de Planetas Menores, se halla incluido en la categoría "Kreutz". Esta familia de cometas se originó de un gran cometa padre que se rompió en fragmentos más pequeños hace más de mil años y que continúa orbitando alrededor del Sol hoy en día. Los cometas Kreutz se encuentran habitualmente en las imágenes de SOHO ya que estos se acercan mucho al Sol, rozándolo. La cámara de SOHO funciona imitando los eclipses solares totales: un disco oculto sólido bloquea la luz del Sol, que de otra manera sería cegadora, revelando rasgos más débiles en su atmósfera exterior y otros objetos celestes como los cometas. Hasta la fecha, se han descubierto 4.108 cometas en imágenes del SOHO, siendo este cometa el 3.524º Kreutz avistado.

Alrededor del momento en que se tomó la imagen del eclipse, el cometa viajaba a unos 450.000 kilómetros por hora, y se hallaba a unos 2,7 millones de kilómetros de la superficie del Sol. El cometa tenía alrededor de 15 metros de diámetro. Luego se desintegró en partículas de polvo debido a la intensa radiación solar, unas pocas horas antes de alcanzar su punto más cercano al Sol. (Fuente: NCYT Amazings)