Vida y meteorología espacial

Aunque violentas e impredecibles, las erupciones estelares emitidas por la estrella anfitriona de un planeta no impiden necesariamente la formación de vida, según un nuevo estudio de la Universidad de Northwestern.

Emitidas por las estrellas, las erupciones estelares son destellos repentinos de energía magnética. En la Tierra, las erupciones solares a veces dañan los satélites e interrumpen las comunicaciones de radio. En otras partes del universo, las erupciones estelares robustas también tienen la capacidad de agotar y destruir los gases atmosféricos, como el ozono. Sin el ozono, los niveles dañinos de radiación ultravioleta (UV) pueden penetrar en la atmósfera de un planeta, disminuyendo así sus posibilidades de albergar vida en la superficie.

Combinando química atmosférica en 3D y modelado climático con datos de erupciones estelares observadas en estrellas distantes, un equipo descubrió que las erupciones estelares podían desempeñar un papel importante en la evolución a largo plazo de la atmósfera y la habitabilidad de un planeta.

"Comparamos la química atmosférica de los planetas que experimentan frecuentes erupciones con la de los planetas que no experimentan erupciones. La química atmosférica a largo plazo es muy diferente", dijo Howard Chen de Northwestern, primer autor del estudio. "Las erupciones continuas llevan la composición atmosférica de un planeta a un nuevo equilibrio químico".

"Hemos encontrado que las erupciones estelares no excluyen la existencia de la vida", añadió Daniel Horton, coautor del estudio. "En algunos casos, las llamaradas no erosionan todo el ozono atmosférico. La vida en la superficie podría tener todavía una oportunidad de luchar".

Representación artística de una serie de potentes llamaradas estelares. (Foto: Goddard Space Flight Center/S. Wiessinger)

El estudio se publicó en la revista Nature Astronomy. Es un esfuerzo conjunto entre investigadores de Northwestern, la Universidad de Colorado en Boulder, la Universidad de Chicago, el Instituto Tecnológico de Massachusetts y el NexSS de la NASA.

Todas las estrellas, incluyendo nuestro propio Sol, lanzan llamaradas, liberando aleatoriamente energía almacenada. Afortunadamente para los terrícolas, las llamaradas del sol tienen típicamente un impacto mínimo en el planeta.

"Nuestro Sol es más bien un gigante gentil", dijo Allison Youngblood, astrónoma de la Universidad de Colorado y co-autora del estudio. "Es más viejo y no tan activo como las estrellas más jóvenes y pequeñas. La Tierra también tiene un fuerte campo magnético, que desvía los vientos dañinos del Sol".

Desafortunadamente, la mayoría de los exoplanetas potencialmente habitables no tienen tanta suerte. Para que los planetas alberguen potencialmente vida, deben estar lo suficientemente cerca de una estrella como para que su agua no se congele, pero no tan cerca como para que el agua se vaporice.

Si hay vida en exoplanetas de estrellas enanas de tipo M y K, los trabajos anteriores plantean la hipótesis de que las llamaradas estelares podrían facilitar su detección. Por ejemplo, las erupciones estelares pueden aumentar la abundancia de gases indicadores de vida (como el dióxido de nitrógeno, el óxido nitroso y el ácido nítrico) de niveles imperceptibles a detectables.

"Los eventos de clima espacial son típicamente vistos como un detrimento de la habitabilidad", dijo Chen. "Pero nuestro estudio muestra cuantitativamente que algo de clima espacial puede ayudarnos a detectar firmas de gases importantes que podrían significar procesos biológicos". (Fuente: NCYT Amazings)