Las neuronas de las náuseas

En algún momento de nuestras vidas, todos hemos sentido náuseas. Puede ocurrir como consecuencia de haber comido un alimento en mal estado, o como uno de los síntomas de una infección grave, o por otras causas. El caso es que esa sensación de asco intenso y de que se nos revuelve el estómago es una señal de que algo anda mal en nuestro cuerpo y típicamente precede al vómito.

La mayoría de las veces, las náuseas son solo temporales. Pero para algunas personas, como las que siguen ciertos regímenes de quimioterapia, pueden ser severas, crónicas e incluso poner en peligro su vida cuando impiden que el tratamiento pueda llevarse a cabo.

Aunque todos conocemos la sensación de las náuseas, durante mucho tiempo ha sido un gran misterio a nivel molecular y genético. La situación parece que ahora cambiará. En un nuevo estudio, el equipo integrado, entre otros, por Stephen Liberles y Chuchu Zhang, ambos de la Escuela Médica de la Universidad de Harvard en Estados Unidos, ha identificado y caracterizado las neuronas que regulan en los ratones una reacción análoga a la de las náuseas humanas.

Estas neuronas están en una región del cerebro llamada área postrema. Situada en el tronco cerebral, el área postrema ha sido asociada durante mucho tiempo al vómito y es una de las poquísimas partes del cerebro fuera de la barrera hematoencefálica con la capacidad de poder vigilar los productos químicos transportados por la sangre. Se cree que esto permite que el área postrema detecte sustancias nocivas o señales de peligro en el torrente sanguíneo y actúe como una campana de alarma cuando lo hace.

Las neuronas investigadas expresan GLP1R, una proteína receptora en la superficie de la célula que estudios anteriores han vinculado al control del azúcar en la sangre y al apetito.

Las neuronas GLP1R (en color rojo) ejercen una función crítica en la detección de toxinas en los vasos sanguíneos (en color verde) e inician la reacción de las náuseas. (Imagen: Chuchu Zhang , Stephen Liberles)

En los experimentos se ha comprobado que cuando estas neuronas se activan, se pueden desencadenar reacciones similares a las náuseas, independientemente de la exposición a las sustancias desencadenantes de las náuseas. Sin estas neuronas, se pierden las reacciones similares a las náuseas ante sustancias cuyo sabor u olor las delata claramente como dañinas.

En definitiva, los resultados de esta investigación aportan datos nuevos y reveladores sobre la sensación de las náuseas e identifican nuevos objetivos para el diseño de medicamentos contra las náuseas que sean más eficaces. (Fuente: NCYT de Amazings)