Podrían las enanas blancas resolver el problema del litio

Por primera vez se ha identificado y medido el litio difícil de rastrear presente en la atmósfera de las estrellas agotadas que denominamos enanas blancas, según un estudio dirigido por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y publicado en la revista Science.

El litio ayuda a alimentar los teléfonos celulares y las computadoras y a estabilizar los estados de ánimo. Pero los científicos reconocen su perplejidad frente a lo que pudo suceder con el litio que debió haber surgido del Big Bang, una discrepancia conocida como el "problema cosmológico del litio".

Si bien los investigadores creen que las estrellas que explotan ayudan a distribuir el litio por toda la galaxia y suministran la mayor parte del litio que usamos hoy en día en la electrónica y la medicina, el estudio de la UNC-Chapel Hill puede ayudar a medir la cantidad de litio creado en la formación inicial del universo.

La nueva información de UNC-Chapel Hill, la Universidad de Montreal y el Laboratorio Nacional de Los Álamos proporciona pistas para seguir la evolución galáctica del litio.

El descubrimiento fue posible gracias al uso del Goodman-Spectrograph, un instrumento montado en el Southern Astrophysical Research Telescope, operado por el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, parte del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias. El autor del estudio y astrofísico de la UNC-Chapel Hill J. Christopher Clemens dirigió el diseño del singular espectrógrafo que mide cuánta luz es emitida por una enana blanca.

Las enanas blancas son los núcleos remanentes que quedan cuando las estrellas como el Sol mueren, y pueden estar rodeadas de mundos rocosos.

En el interior de esta nebulosa planetaria se halla una enana blanca. (Foto: Hubble Heritage Team/NASA)

En el estudio, los investigadores describen la detección de los restos aplastados de grandes objetos parecidos a asteroides en las atmósferas de dos enanas blancas muy antiguas cuyos planetas se formaron hace 9.000 millones de años, mucho antes de que se desarrollaran nuestro propio Sol, la Tierra y el sistema solar.

El equipo fue capaz de medir la composición química de los asteroides, y por primera vez identificó y midió tanto el litio como el potasio de un cuerpo rocoso extrasolar.

"Nuestra medición del litio de un cuerpo rocoso en otro sistema solar sienta las bases para un método más fiable de seguimiento de la cantidad de litio en nuestra galaxia a lo largo del tiempo", dijo Clemens.

El Big Bang, la principal explicación de cómo comenzó el universo hace 13.800 millones de años, produjo tres elementos: hidrógeno, helio y litio. Pero las mediciones de litio en estrellas parecidas al Sol nunca han reflejado las predicciones de los científicos.

De los tres elementos, el litio presenta el mayor misterio.

"Con el tiempo, con una cantidad suficiente de estas enanas blancas que tuvieron asteroides que cayeron sobre ellas, podremos probar la predicción de la cantidad de litio formada en el Big Bang", dijo Ben Kaiser, primer autor del estudio y asistente de investigación de postgrado en la UNC-Chapel Hill. (Fuente: NCYT Amazings)