¿Existe un río de mil kilómetros bajo la capa de hielo de Groenlandia?

Según algunos análisis teóricos, el agua de deshielo originada en las profundidades de una zona de Groenlandia podría fluir a lo largo de todo un valle subglacial (sepultado bajo el hielo) y salir en el fiordo Petermann, a lo largo de la costa norte de la isla. Actualizar los modelos digitales de la capa de hielo de Groenlandia agregando en ellos este valle podría proporcionar pronósticos más fiables y precisos sobre el avance del cambio climático global.

En diversos estudios previos se ha cartografiado mediante radar el lecho de roca de Groenlandia enterrado bajo dos o tres kilómetros de hielo. Se utilizaron modelos matemáticos para llenar las zonas sobre las que no se obtuvieron datos y para inferir las profundidades del lecho de roca. Los estudios revelaron la existencia del largo valle, pero sugirieron que estaba segmentado, lo cual impediría que el agua fluyera libremente a través de él. Sin embargo, los picos montañosos que dividen el valle en segmentos solo aparecen en áreas para las que se recurrió el modelado matemático a fin de suplir los datos que faltaban, por lo que tales picos puede que no sean reales.

El equipo internacional de Christopher Chambers y Ralf Greve, de la Universidad de Hokkaido en Japón, se propuso explorar lo que podría suceder si el valle no estuviera segmentado y el deshielo aumentase en una región del interior de Groenlandia conocida por su deshielo. Los autores del estudio realizaron numerosas simulaciones para comparar la dinámica del agua en el norte de Groenlandia con y sin la segmentación del valle.

Los resultados muestran un cambio drástico en la forma en que fluiría el agua liberada por el derretimiento del hielo en la base de la capa de hielo, si el valle no está segmentado. En este caso, un claro curso de agua subglacial corre desde la zona de deshielo hasta el fiordo Petermann, que está situado a más de 1.000 kilómetros de distancia en la costa norte de Groenlandia. El curso de agua solo aparece cuando se elimina la segmentación del valle.

El valle sin segmentación sugerido y el posible río que, bajo la capa de hielo de Groenlandia, fluye desde el interior de esta hasta el fiordo Petermann. (Imagen: Christopher Chambers et al, The Cryosphere, November 12, 2020)

Si el agua fluye, el modelo sugiere que podría atravesar toda la longitud del valle porque este es relativamente llano, similar al lecho de un río. En tal caso, ninguna parte de la capa de hielo ejerce un bloqueo físico.

El estudio se titula “Possible impacts of a 1000 km long hypothetical subglacial river valley towards Petermann Glacier in northern Greenland” y se publicó en la revista académica The Cryosphere. (Fuente: NCYT de Amazings)