Los mundos que ahora explorará la sonda espacial Juno

Lanzada al espacio en 2011, la nave Juno de la NASA llegó al planeta Júpiter en julio de 2016. La misión principal se completará en julio de 2021.

Ante el buen estado de salud de la Juno, la NASA ha autorizado una prolongación de su tiempo de servicio. El orbitador planetario más distante de la agencia espacial estadounidense continuará ahora su investigación del planeta más grande del sistema solar hasta septiembre de 2025, o hasta el fin de la vida de la nave. Esta prolongación le da a la Juno la oportunidad de explorar todo el sistema joviano (Júpiter, sus lunas e incluso sus anillos, mucho menos vistosos que los de Saturno pero también interesantes) con múltiples encuentros planeados para tres de las más intrigantes lunas galileanas de Júpiter: Ganímedes, Europa e Ío.

"Desde su primera órbita en 2016, Juno ha proporcionado una revelación tras otra sobre el funcionamiento interno de este enorme gigante gaseoso", destaca Scott Bolton del Instituto de Investigación del Sudoeste en San Antonio (Estados Unidos) y miembro del equipo científico de la Juno. "Con la misión extendida, responderemos a las preguntas fundamentales que surgieron durante la misión principal de la Juno, y al mismo tiempo iremos más allá del planeta para explorar el sistema de anillos de Júpiter y los satélites galileanos".

La misión extendida incluye 42 órbitas adicionales, incluyendo sobrevuelos cercanos de los ciclones polares del norte de Júpiter; sobrevuelos de Ganímedes, Europa e Ío; así como la primera exploración extensiva de los tenues anillos que rodean el planeta.

La enigmática Gran Mancha Azul de Júpiter, una zona aislada con un intenso campo magnético situada cerca del ecuador del planeta, será el objetivo de una inspección magnética de alta resolución espacial durante seis sobrevuelos a principios de la nueva etapa de exploración. A medida que la órbita de Juno cambie, realizará varios sobrevuelos de las lunas, concretamente 2 en Ganímedes, 3 en Europa y 11 en Ío, así como múltiples pasos a través de los tenues anillos de Júpiter.

Recreación artística de la Juno en órbita a Júpiter sobrevolando la Gran Mancha Roja. (Imagen: NASA JPL / Caltech)

Juno también pasará por unas nubes de iones en forma de anillo en torno a Ío y a Europa, en múltiples ocasiones, caracterizando el entorno de radiación cerca de estos satélites. Los datos que recoja ayudarán a planificar mejor las misiones de la próxima generación de sondas espaciales al sistema joviano, concretamente la Europa Clipper de la NASA y la JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de la ESA (Agencia Espacial Europea). (Fuente: NCYT de Amazings)