Psyche, ¿un bloque de hierro y níquel de más de 200 kilómetros de diámetro?

Se sabe de meteoritos cuya composición es muy rica en metales, pero un llamativo asteroide llamado Psyche podría ser único si, tal como parece, es un asteroide que está hecho casi exclusivamente de hierro y níquel.

La Tierra tiene un núcleo metálico de esa clase, así como un manto y una corteza. Es posible que mientras se formaba Psyche como protoplaneta, fuera golpeado por otro objeto de nuestro sistema solar y perdiera su corteza y su manto.

Esta es la conclusión a la que ha llegado el equipo de Tracy Becker, del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en San Antonio, Texas, Estados Unidos.

Con unos 220 kilómetros de diámetro, Psyche es uno de los objetos más masivos en el cinturón principal de asteroides que orbita entre Marte y Júpiter.

Becker observó el asteroide en dos puntos específicos de su rotación para ver por completo ambos lados de Psyche y obtener de ello la máxima información posible. Destacan las observaciones de la superficie realizadas en luz ultravioleta (UV).

En análisis espectrográficos, ella y sus colegas pudieron identificar, por primera vez en cualquier asteroide, lo que parece ser que son bandas de absorción del óxido de hierro en la banda ultravioleta. "Esto es una indicación de que la oxidación está ocurriendo en el asteroide, lo que podría ser el resultado de que el viento solar golpee la superficie", aventura Becker.

El asteroide Psyche. (Imagen: Maxar / ASU / P. Rubin / NASA JPL / Caltech)

Este nuevo estudio llega en un buen momento, ya que la NASA se prepara para lanzar la sonda espacial Psyche, que viajará al asteroide del mismo nombre como parte de un esfuerzo cuya meta es conocer mucho mejor el origen de los núcleos planetarios.

El lanzamiento de la nave está previsto para el año 2022.

Los asteroides metálicos son relativamente raros en el sistema solar, y los científicos creen que si Psyche es el núcleo desnudo de lo que podría haber llegado a ser un planeta, examinarlo podría ofrecer una oportunidad única de ver lo más parecido al centro de un planeta.

El estudio, titulado ““HST UV Observations of Asteroid (16) Psyche”, se publicó en la revista académica The Planetary Science Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)