Sorprendente conducta compleja en anguilas eléctricas

En las profundidades de la cuenca brasileña del río Amazonas, unos científicos descubrieron un pequeño lago alimentado por el río, en el que estaban congregadas más de 100 anguilas eléctricas adultas, muchas de las cuales medían más de 1 metro. Ya de por sí, esta congregación fue toda una sorpresa dado que se ha venido creyendo que las anguilas eléctricas son criaturas de vida solitaria. Pero todavía hubo otra sorpresa.

El equipo de C. David de Santana, del Museo Nacional de Historia Natural dependiente del Instituto Smithsoniano en Estados Unidos, fue testigo en este lago a lo largo de las orillas del río Iriri (un afluente indirecto del Amazonas), en el estado brasileño de Pará, de que las anguilas eléctricas trabajan juntas para agrupar y acorralar a unos pequeños peces llamados tetras. Grupos de hasta 10 anguilas cooperan juntas en cacerías muy bien organizadas, no muy diferentes en eficiencia de las jaurías de lobos o de las manadas de orcas. Una vez consiguen que los peces perseguidos se agrupen en un pequeño espacio, esos equipos de anguilas rodean entonces al grupo de presas y lanzan contra él de manera sincronizada ataques eléctricos simultáneos, logrando así dominar a sus presas.

"Se trata de un descubrimiento extraordinario", destaca De Santana. "Nunca se había documentado nada parecido en las anguilas eléctricas".

Lo descubierto en esta investigación contradice la creencia de que las anguilas eléctricas son depredadores exclusivamente solitarios.

Cazar en grupo es una actividad bastante común entre los mamíferos, pero es bastante rara en los peces, tal como señala De Santana. "Solo se conocen otras nueve especies de peces que lo hagan, lo que hace que este hallazgo sea realmente especial".

Este nuevo hallazgo es el más reciente de una serie de revelaciones conseguidas gracias a las investigaciones de De Santana sobre la misteriosa vida de las anguilas eléctricas de Sudamérica. Sus expediciones pioneras en las turbias y remotas aguas del Amazonas y sus numerosos afluentes han sacado a la luz 85 nuevas especies de peces eléctricos. En un estudio anterior, triplicó la cantidad de especies conocidas de anguilas eléctricas, que apenas había registrado incorporaciones durante aproximadamente 250 años.

Una de las nuevas especies de anguila eléctrica presentadas en su estudio de 2019, la anguila eléctrica de Volta (Electrophorus voltai), es capaz de producir descargas eléctricas de hasta 860 voltios, la descarga eléctrica más fuerte de cualquier animal de la Tierra y 210 voltios mayor que la que logró el récord anterior. La anguila eléctrica de Volta, que puede alcanzar una longitud de aproximadamente 2 metros y medio, es también la especie que aplica la estrategia de caza en equipo descubierta y estudiada en la nueva investigación realizada por De Santana y sus colegas. (Fuente: NCYT de Amazings)