El vehículo Johannes Kepler se dirige hacia la estación espacial

El despegue, desde la rampa ELA-3, en Kourou, se produjo exactamente a las 21:51 UTC, en el único momento posible, ya que para volar hacia la órbita de la ISS no existe ventana de lanzamiento para el Ariane, que debe partir en un instante determinado. Un error técnico el día anterior obligó a posponer el despegue, pero el miércoles todo se desarrolló conforme a lo previsto.

Las sucesivas etapas del cohete actuaron hasta alcanzar una órbita provisional elíptica de 142 por 256 km, que fue seguida por un reencendido de la etapa superior EPS unos 42 minutos más tarde para convertirla en circular (260 km). A las 22:54 UTC, el ATV-2, con sus 19.712 kg de peso, era separado con éxito y empezaba su periplo en solitario. La telemetría indicó entonces el despliegue de sus paneles solares y el inicio de su configuración para el viaje hacia la ISS.

El ATV-2 maniobrará en diversas ocasiones durante los próximos días para efectuar un encuentro óptimo con su punto de destino. El acoplamiento junto al módulo Zvezda de la estación espacial ocurrirá si todo va bien el 24 de febrero (15:20 UTC).

Una vez unido al complejo orbital, los astronautas podrán acceder a su interior presurizado y descargar los numerosos suministros que transporta. El Johannes Kepler será asimismo utilizado durante bastantes semanas para controlar la altitud de la estación, que de hecho será situada más arriba de lo que lo ha estado durante los últimos tiempos. De los 350 km habituales, se pasará a los 400, una altitud con menos incidencia atmosférica (creciente debido a la actividad solar) y que por tanto permitirá un sustancial ahorro del combustible de a bordo (más de la mitad). El ATV-2 lleva todo el combustible necesario (4.500 kg) para efectuar esta importante maniobra. El citado ahorro de combustible, casi 4 toneladas al año, permitirá transportar más suministros de otra clase a bordo de los vehículos logísticos (comida, agua, oxígeno, ropa, etc.).

El ATV-2 dejará la estación a principios de junio. En Europa, su sucesor, llamado ATV-3 o Edoardo Amaldi, terminará de ser integrado en agosto. Los ATV-4 y 5 también están ya en marcha. El ATV-3 podría volar en un año, y el resto en 2014.

La misión Ariane que ha lanzado al Johannes Kepler es también la número 200 de la historia de este cohete, que empezó a volar en 1979.

Con el ATV-2 ya en órbita, la NASA podrá dar luz verde definitiva al lanzamiento del transbordador Discovery, que podría haberse retrasado en caso de que el vehículo europeo no hubiera partido a tiempo.

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Arianespace

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