Detectan una pauta extraña de reproducción en los líquenes que sirven de alimento a renos

En el norte de Canadá, el suelo de los bosques está alfombrado de líquenes, que parecen musgo con pequeñas ramas grises entrelazadas. Se trata de organismos compuestos, un hongo y un alga que viven juntos como un único ser en bastantes aspectos. Constituyen una parte importante de la dieta de los renos, y por eso a menudo se les llama "líquenes de los renos". Además, los bosques dependen bastante de ellos para el desplazamiento de los nutrientes por el ecosistema. También, al menos en algunas partes de Quebec, están teniendo mucho más sexo de lo que los científicos esperaban.

En un nuevo estudio, los investigadores descubrieron que los líquenes que examinaron tienen niveles inesperadamente altos de diversidad genética, lo que indica que los líquenes han estado haciendo unos con otros más mezclas de genes de lo que los científicos habrían imaginado. Esta “promiscuidad” parece indicar que resulta provechosa para los líquenes, ya que estos, a diferencia de otros seres, pueden reproducirse de más de una manera.

Los líquenes de reno pueden reproducirse sexualmente a través de esporas o bien pueden clonarse asexualmente.

Cuando los hongos se reproducen sexualmente, envían estructuras similares a raíces hacia un hongo vecino e intercambian información genética cuando se tocan. Entonces liberan esporas (células individuales que contienen material genético), que viajan arrastradas por el viento y se dispersan. Cuando aterrizan, comienzan a crecer y producen un nuevo “bebé” de hongo que es genéticamente distinto de sus progenitores.

En cambio, en la reproducción por clonación, asexual, se arranca un trozo de todo el liquen (hongo y alga) y a dicho trozo le brotan las partes faltantes y crece hasta convertirse en un organismo completo genéticamente idéntico a su progenitor.

Imagen captada mediante microscopio de órganos reproductores de líquenes de reno. (Foto: Kim Daloise)

Los dos métodos de reproducción tienen ventajas diferentes. "La reproducción sexual es muy costosa", explica Felix Grewe, del Museo Field de Chicago en Estados Unidos, y coautor del estudio. "Hay que encontrar pareja, por lo que resulta más difícil que reproducirse asexualmente. Pero muchos organismos lo hacen porque cuando consiguen mediante una relación sexual esta combinación de rasgos genéticos, ello permite eliminar en la prole las mutaciones negativas a largo plazo, entre otros beneficios."

"Nos sorprendió porque a esta especie de liquen de los renos siempre se la había considerado principalmente una especie con reproducción asexual, por clonación", confiesa Marta Alonso-García, de la Universidad Laval en Canadá y coautora del estudio. "Ahora resulta que no sigue el patrón esperado". (Fuente: NCYT de Amazings)