Cambios de tamaño en partes de células cerebrales dependiendo de la cantidad de experiencias

Para procesar la información en nuestro cerebro, las células nerviosas producen breves impulsos eléctricos, llamados potenciales de acción, desencadenados desde una región altamente especializada en la célula. Unos investigadores del Instituto de Neurociencia de los Países Bajos (NIN), así como de las universidades de Heidelberg y Gotinga, ambas en Alemania, han hecho ahora un descubrimiento llamativo al respecto.

El equipo de Nora Jamann, investigadora del NIN, ha comprobado que esos sitios de activación eléctrica cambian de manera notable con la experiencia: se vuelven más pequeños con el aumento de la cantidad de experiencias y, viceversa, se vuelven más grandes cuando llega menos información al cerebro.

La investigación se hizo en ratones.

Los roedores aprenden sobre su entorno moviendo sus bigotes, muy sensibles, con los que tocan los objetos y, por ejemplo, identifican las fuentes de alimento.

Para examinar si las células cerebrales cambian con la cantidad de experiencias sensoriales, los investigadores colocaron a los ratones en un entorno en el que había muchos objetos nuevos, con texturas, formas y posibilidades de exploración variables. Como resultado de un entorno tan rico, las células cerebrales redujeron la longitud del sitio de activación.

Con ese acortamiento, que se produjo incluso en unas pocas horas, las células nerviosas también mostraron una menor tasa de generación de impulsos eléctricos.

En cambio, cuando los estímulos sensoriales no podían llegar al cerebro porque los bigotes estaban deteriorados, los sitios de activación se alargaban y producían más impulsos eléctricos.

Las diferentes longitudes de las señales verdes significan diferentes sitios de activación. (Imagen: Netherlands Institute for Neuroscience)

Los cambios estructurales de las neuronas son un fenómeno que forma parte de lo que se conoce como "plasticidad" del cerebro y constituyen la base de nuestra capacidad para seguir aprendiendo cosas nuevas durante toda nuestra vida y gracias a ello poder adaptarnos a un mundo siempre cambiante.

Hasta ahora, se pensaba que los cambios anatómicos en las células nerviosas se producían principalmente en los lugares de contacto llamados "sinapsis". Sin embargo, el presente estudio demuestra que la plasticidad también se produce en los lugares de activación de los impulsos eléctricos, lo que puede ser importante para equilibrar la cantidad de actividad de las células cerebrales y evitar la sobreexcitación.

Los resultados del estudio se han publicado en la revista académica Nature Communications. (Fuente: NCYT de Amazings)