¿Por qué las bacterias se están volviendo resistentes a los antibióticos más rápido de lo normal?

Según la Organización Mundial de la Salud, la resistencia bacteriana a los antibióticos es una de las mayores amenazas para la salud mundial, la seguridad alimentaria y el desarrollo. Solo en Europa, ya causa más de 33.000 muertes al año.

En los últimos años, las bacterias patógenas que afectan al ser humano están desarrollando resistencia a los antibióticos mucho más rápido de lo pronosticado. La causa de ello ha sido un enigma, hasta ahora.

El equipo de Jan Zrimec, de la Universidad Chalmers de Tecnología en Suecia, ha llevado a cabo una investigación basada en nuevos métodos de análisis de datos. Los resultados de este estudio muestran que una de las razones para esa rapidez anómala en la adquisición de farmacorresistencia podría ser una elevada tasa de transferencia genética entre las bacterias a través de ecosistemas hasta llegar a los seres humanos.

Especies completamente diferentes de bacterias pueden transferirse genes de farmacorresistencia unas a otras a través de plásmidos, pequeñas moléculas de ADN en las cuales las bacterias almacenan algunos de sus genes fuera del cromosoma. Cuando dos células bacterianas entran en contacto, pueden copiarse mutuamente los plásmidos. Esto se llama conjugación, y es un mecanismo importante para la propagación de la resistencia a los antibióticos.

El alcance de la acción de este mecanismo parece ser bastante mayor de lo creído, a juzgar por los resultados del nuevo estudio que muestran, entre otras cosas, que la cantidad de plásmidos móviles puede ser el doble de lo conocido hasta ahora, que el número de especies bacterianas que tienen plásmidos móviles puede ser casi el doble de lo conocido anteriormente, y que resulta probable que operen mecanismos de transferencia entre muchas especies bacterianas y muchos entornos a los que anteriormente se consideraba desconectados unos de otros por la existencia de barreras infranqueables.

Estos resultados podrían implicar que existe una sólida red de transferencia de plásmidos entre conjuntos de bacterias que parecían estar relativamente desconectados entre ellos por subsistir en medios muy diferentes: el cuerpo humano, los de animales, los de vegetales, el suelo, los entornos acuáticos e incluso ambientes artificiales generados por actividades industriales, tal como señala Zrimec.

La transferencia de genes de farmacorresistencia a las bacterias que infectan a humanos puede ser mucho más ilimitada y extendida de lo que se esperaba. Los genes de resistencia a los antibióticos pueden transferirse a dichas bacterias desde numerosas especies bacterianas en hábitats como los entornos acuáticos, los animales, las instalaciones industriales y el suelo. (Imagen: Jan Zrimec / Chalmers University of Technology)

Los genes de resistencia se dan de forma natural en muchas bacterias diferentes de estos ecosistemas, y si existe la citada red de transferencia entre conjuntos, dichos genes de resistencia podrían transferirse a las bacterias que causan enfermedades en los humanos. “Esta puede ser una posible razón para el rápido desarrollo de la resistencia en patógenos del Ser Humano que hemos observado en los últimos años", plantea Zrimec.

Los resultados de este estudio deben verificarse experimentalmente en el futuro, pero los métodos de análisis de datos desarrollados por Zrimec ya pueden ser empleados por muchos de los científicos que investigan la resistencia a los antibióticos en el ámbito médico y en otros ámbitos. (Fuente: NCYT de Amazings)