¿Puede la superficie de Fobos revelar secretos del pasado de Marte?

En su recorrido orbital, la luna marciana Fobos recibe un flujo de átomos y moléculas cargados que se desprenden de la atmósfera de Marte, según muestra una nueva investigación.

Muchas de estas partículas cargadas, o iones, de oxígeno, carbono, nitrógeno y argón, han estado escapando de Marte durante miles de millones de años, a medida que el planeta ha ido desprendiéndose de buena parte de su atmósfera original. Algunos iones, predicen los científicos, han estado chocando con la superficie de Fobos y podrían conservarse allí, según el estudio realizado por el equipo de Quentin Nénon, de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos) y publicado recientemente en la revista académica Nature Geoscience.

Esto significa que si el suelo de Fobos se analizara en laboratorios de la Tierra, quizá revelaría información clave sobre la evolución de la atmósfera marciana.

Marte tuvo en su día una atmósfera lo suficientemente densa como para albergar agua líquida en su superficie; hoy en día, la densidad de la atmósfera marciana es de menos de un 1% de la densidad de la atmósfera la de la Tierra.

Fobos es una de las dos lunas de Marte (la otra se llama Deimos). Orbita muy cerca del Planeta Rojo, unas 60 veces más cerca de lo que la Luna orbita la Tierra, tomando como referencia la distancia de superficie a superficie. De forma deforme, con cráteres y un diámetro 100 veces menor que el de la Luna de la Tierra, Fobos es fuente de gran controversia entre los científicos. Un misterio que comparte con Deimos es el de la procedencia de ambos. ¿Son asteroides que fueron capturados por la gravedad marciana, o satélites naturales de Marte que se forjaron a partir de la misma nube de la que se creó el planeta? También es posible que se formaran a partir de los restos desprendidos de Marte cuando este colisionó con otro cuerpo celeste, de forma similar a como se cree que se formó nuestra Luna tras la colisión de la Tierra con un objeto rocoso.

Fotografía de Fobos tomada por la sonda espacial MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA. (Foto: NASA JPL / Caltech / University of Arizona)

Para ayudar a zanjar el debate, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) está preparando el envío de la sonda MMX (Martian Moons Exploration) a Fobos en 2024 para recoger las primeras muestras de su superficie y transportarlas la Tierra. Pero esas muestras, tal como señala Nénon, podrían revelar mucho más que el origen de Fobos si la MMX aterrizara en la cara de Fobos que siempre está orientada hacia Marte.

La rotación de Fobos está sincronizada de tal modo con su movimiento en torno a Marte que siempre le muestra la misma cara al planeta, lo mismo que le sucede a la Luna con respecto a la Tierra. En consecuencia, las rocas de la cara de Fobos orientada a Marte han estado bañadas durante milenios en átomos y moléculas marcianas. La investigación de Nénon muestra que la capa superior del terreno en la esa cara de Fobos ha sido sometida a entre 20 y 100 veces más iones marcianos que la otra cara.

"Con una muestra tomada del lado que da a Marte, en las capas poco profundas podríamos ver un archivo de la atmósfera pasada de Marte, mientras que en las más profundas podríamos ver la composición primitiva de Fobos", aventura Nénon. (Fuente: NCYT de Amazings)