Hacia el superalimento proteico elaborado a partir de algas

En un mundo con una cantidad creciente de bocas que alimentar y en el que hay una cantidad limitada de recursos naturales, la carne como alimento será cada vez más costosa. Algunos científicos miran hacia recursos apenas explotados y comienzan a idear maneras de aprovecharlos para producir un sustituto de la carne con un aporte proteico comparable al de esta.

La agricultura basada en microalgas marinas es una nueva y prometedora forma de producir de forma sostenible "carne" de origen vegetal y otros "superalimentos" saludables para el futuro.

El equipo de Wei Zhang, director del Centro para el Desarrollo de Bioproductos Marinos (CMBD) adscrito a la Universidad Flinders en Australia, está reaccionando al creciente interés de los consumidores que buscan alternativas más saludables, ecológicas, sostenibles y éticas a las proteínas animales.

Las microalgas marinas, organismos fotosintéticos unicelulares procedentes del océano, podrían ser la solución a la escasez mundial de proteínas cárnicas.

Con esta prometedora posibilidad en mente, Zhang y sus colaboradores trabajan en identificar todo lo que será necesario para poner en pie esa nueva economía de la "carne" de algas, desde el cultivo de microalgas y la biomanufactura circular avanzada hasta el desarrollo de alimentos funcionales de alto valor.

Las microalgas presentan una amplia gama de perfiles nutricionales y Zhang argumenta que pueden desarrollarse estrategias de cultivo avanzadas para ajustar las microalgas y producir tipos de ellas con predominio de proteínas, aceites o carbohidratos que puedan procesarse para obtener una amplia gama de alimentos, como hamburguesas, chips, pastas, mermeladas e incluso caviar.

Wei Zhang. (Foto: Flinders University)

Dos productos de microalgas de agua dulce que se comercializan actualmente son las variedades de Chlorella y Spirulina, de alto contenido proteico, que se utilizan en la producción de alimentos como la pasta verde, algunas bebidas y algunos refrescos.

Las especies marinas revisten un gran interés, ya que no requieren agua dulce, que en bastantes partes del mundo es escasa, ni tampoco robarle tierras de cultivo a la agricultura tradicional.

Los biorreactores para la producción acuática a escala industrial de microalgas fotosintéticas también pueden ayudar a combatir las emisiones de gases con efecto invernadero y el cambio climático global resultante. Una unidad de este tipo de biorreactor, con un tamaño de de 90 x 90 x 210 cm puede absorber hasta 400 veces más dióxido de carbono que el mismo espacio ocupado por árboles.

Utilizando la luz solar, ciertas variedades de microalgas producen oxígeno y convierten el dióxido de carbono en carbono orgánico (proteínas, carbohidratos, pigmentos, grasas y fibras), al igual que las plantas, pero a diferencia de estas, sin requerir tierras de cultivo.

Esto significa que las microalgas pueden cultivarse y cosecharse cíclicamente de forma sostenible y convertirse en una eficaz fuente de superalimentos ecológicos, tal como subraya Kirsten Heimann, del equipo de investigación de Zhang.

Los últimos resultados obtenidos por Zhang y sus colegas en esta línea de investigación y desarrollo se exponen en la revista académica Journal of Biological Macromolecules (de Elsevier). (Fuente: NCYT de Amazings)