Descubrimiento de una extraña concentración de agujeros negros

Gracias a observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), unos astrónomos han encontrado algo que no esperaban en el corazón del cúmulo globular NGC 6397: una concentración de pequeños agujeros negros en vez de un agujero negro masivo como sería lo normal.

Los cúmulos globulares son sistemas estelares extremadamente densos que albergan estrellas situadas a muy corta distancia unas de otras. Estos sistemas también suelen ser muy antiguos: el cúmulo globular en el que se centra este estudio, NGC 6397, es casi tan antiguo como el propio universo. Este cúmulo se encuentra a 7.800 años-luz de distancia, lo que lo convierte en uno de los cúmulos globulares más cercanos a la Tierra. Debido a su núcleo muy denso, se le cataloga como cúmulo de núcleo colapsado.

Al principio, los astrónomos pensaron que el cúmulo globular albergaba un agujero negro de masa intermedia. Estos son el "eslabón perdido", largamente buscado, entre los agujeros negros supermasivos (muchos millones de veces la masa de nuestro Sol) que se encuentran en los núcleos de las galaxias, y los agujeros negros de masa estelar (unas pocas veces la masa de nuestro Sol) que se forman tras el colapso de una estrella masiva.

La propia existencia de los agujeros negros de masa intermedia es muy debatida. Hasta la fecha solo se han identificado unos pocos candidatos. Se ha venido suponiendo que todo agujero supermasivo comenzó siendo uno de masa estelar y ha llegado a lo que es porque ha ido absorbiendo materia y quizá fusionándose con otros agujeros negros de masa estelar. Pero, de ser así, lo lógico sería encontrar también una cantidad relativamente grande de agujeros negros de masa intermedia, lo cual no ha ocurrido.

La cantidad de masa que acumula un agujero negro puede variar mucho, desde muy pocas veces la del Sol hasta más de mil millones de veces la masa de nuestro Sol. (Foto: NASA, ESA, T. Brown, S. Casertano, J. Anderson (STScI))

El equipo de Eduardo Vitral, del Instituto de Astrofísica de París (IAP) en París, Francia, encontró pruebas muy sólidas de la existencia de una masa invisible en el núcleo denso del cúmulo globular, pero los investigadores se sorprendieron al descubrir que esta masa extra no se concentra en un único punto, que sería lo esperado para un agujero negro masivo solitario, sino que está esparcida por una zona mucho más amplia del cúmulo.

Los análisis realizados sugieren que en esa zona se concentran agujeros negros de masa estelar, así como estrellas de neutrones y enanas blancas, tres clases de “cadáveres” estelares, de mayor a menor densidad por ese orden. (Fuente: NCYT de Amazings)