VIPER, el robot buscador de agua en la Luna, más cerca de hacer realidad su misión

La nueva misión de la NASA para la búsqueda de agua en la Luna, a realizar por el rover robótico VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), ha recibido la aprobación de esa agencia espacial estadounidense para pasar a la implementación del diseño final del rover. Esto sitúa a la misión un paso más cerca de su lanzamiento al Polo Sur de la Luna a finales de 2023.

La decisión se produce después de que el VIPER superara en agosto la importante revisión del diseño preliminar, en la que se demostró que puede cumplir todos los requisitos con un nivel de riesgo aceptable dentro de las restricciones de coste y calendario.

La misión proporcionará la primera cartografía a nivel de superficie del hielo y otros recursos de la superficie lunar para impulsar el objetivo de la NASA de establecer una presencia humana sostenible en la Luna en el marco del programa Artemis.

Este rover de tamaño medio, que mide 2,5 metros de altura y 1,5 metros de longitud y anchura, está diseñado para desplazarse por los cráteres mediante un nuevo tipo de movimiento de las ruedas. El diseño del rover está orientado para que el vehículo sea lo suficientemente ágil como para poder moverse a través de una amplia variedad de inclinaciones del terreno y tipos de suelo (desde compactado hasta esponjoso) sin quedarse atascado. Equipado con un taladro e instrumentos de muy alta sensibilidad, es capaz de detectar moléculas de agua en la superficie lunar y bajo ella. Gracias a estos componentes, el rover podrá estudiar muchas características del agua polar de la Luna en el transcurso de su misión, que durará hasta 100 días terrestres.

Desde afrontar las temperaturas extremas hasta la conducción del rover en tiempo casi real, el equipo del VIPER se enfrenta a nuevos retos para operar en la Luna, diferentes de los que han afrontado las anteriores misiones de robots móviles en la superficie de Marte. VIPER será el primer rover de la NASA con faros, capaz de explorar áreas de la Luna permanentemente ensombrecidas que no han visto la luz del Sol en millones de años.

Ingenieros en unas instalaciones del Centro de Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley (Valle del Silicio) de California probando software para el VIPER en un prototipo de ingeniería de ese rover robótico. (Foto: NASA / Dominic Hart)

Las oscilaciones extremas de luz y oscuridad en los polos de la Luna no se parecen en nada a las de la Tierra o Marte y producen sombras extremadamente largas y de movimiento rápido. El VIPER, alimentado por energía solar, deberá alejarse de estas sombras y buscar las zonas adecuadas para tomar muestras y mantener las comunicaciones con la Tierra. Los periodos de oscuridad en esta región lunar pueden durar varios días terrestres, por lo que el VIPER se estacionará periódicamente en refugios seguros identificados, donde los periodos de oscuridad son más cortos. La combinación de todas estas limitaciones hace que la planificación de la ruta sea complicada.

"Ahora estamos listos para terminar el diseño y la planificación operativa de este rover, y luego empezar a construirlo", concluye Daniel Andrews, del equipo del VIPER. "Este equipo ha trabajado increíblemente duro, a través de una pandemia y muchos otros desafíos para llegar a este punto; ahora estamos decididos a ver el VIPER en la Luna". (Fuente: NCYT de Amazings)