¿Origen cometario para buena parte del carbono de la Tierra y de nuestros cuerpos?

El carbono es un ingrediente esencial para la vida en la Tierra. Su abundancia en el planeta resultó decisiva para el surgimiento de vida. Esta abundancia puede remontarse a la formación de la Tierra o, según una teoría, deberse en buena parte a carbono depositado tiempo después por cometas. Una investigación ha profundizado en esta cuestión con el objetivo de determinar cuál de esos dos orígenes es más probable.

A principios de 2016, un cometa procedente de la periferia de nuestro sistema solar pasó a toda velocidad por delante de la Tierra. Resultó visible brevemente para los astrónomos y se le dio el nombre de “Catalina”. Poco después pasó cerca del Sol y se alejó rápidamente, lo que, a efectos prácticos, le hará ausentarse del sistema solar para siempre.

Procedente de la Nube de Oort (una nube de cometas en la periferia de nuestro sistema solar) el cometa Catalina y otros de su tipo tienen órbitas tan largas que la mayor parte del tiempo están sometidos a temperaturas lo bastante gélidas como para asegurar que su composición química y otros rasgos se mantengan sin apenas cambiar desde la época de la formación del sistema solar. Gracias a su larga permanencia en el “congelador cósmico”, cuando pasan cerca de la Tierra ofrecen a los investigadores la valiosa y poco frecuente oportunidad de asomarse a una ventana hacia la época en que se formaron los astros del sistema solar.

Entre los muchos observatorios que escrutaron al cometa Catalina, estaba el SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy), un telescopio de la NASA y del Centro Aeroespacial Alemán instalado en un avión que constituye un observatorio astronómico volante.

Utilizando uno de sus exclusivos instrumentos infrarrojos, el SOFIA fue capaz de detectar una huella familiar en el brillo del polvo presente en la cola del cometa: el carbono.

Las observaciones infrarrojas del SOFIA pudieron captar la composición química del polvo y el gas a medida que se evaporaban del cometa y conformaban su cola. Las observaciones mostraron que el cometa Catalina es rico en carbono.

Ilustración de un cometa de la Nube de Oort a su paso por el sistema solar interior, la zona del sistema solar más cercana al Sol y en la que está la Tierra. Del cometa emana una cola de gas y polvo desprendidos, en la cual puede detectarse carbono. (Imagen: NASA / SOFIA / Lynette Cook)

Ahora, este antiguo visitante de nuestro sistema solar interior está ayudando a explicar más sobre nuestros propios orígenes, ya que se hace evidente que los cometas como Catalina pudieron ser una fuente esencial de carbono en planetas como la Tierra y Marte durante la formación temprana del sistema solar.

Aunque el carbono es un ingrediente clave para la vida, la Tierra primitiva y otros planetas del sistema solar interior estaban tan calientes durante su formación que, según ha venido creyendo un sector de la comunidad científica, elementos como el carbono tuvieron que perderse, disipándose en el espacio. Debido a esto y a otras razones, existe la creencia de que buena parte del carbono actual de nuestro mundo llegó posteriormente de fuera. Los resultados del nuevo estudio lo respaldan.

Estos nuevos resultados del SOFIA fueron publicados recientemente en la revista académica Planetary Science Journal. El estudio lo ha realizado el equipo de Charles “Chick” Woodward, del Instituto de Astrofísica de Minnesota, dependiente de la Universidad de Minnesota. (Fuente: NCYT de Amazings)