Efectos en el alcantarillado del aumento del nivel del mar

Cuando la gente piensa en la subida del nivel del mar, suele pensar en la erosión costera, sobre todo en la pérdida de playas. Sin embargo, una serie reciente de análisis mediante modelos informáticos indican que las infraestructuras costeras de aguas residuales, que incluyen sobre todo redes de cloacas, estarán entre los primeros equipamientos urbanos en sufrir los efectos del aumento del nivel global del mar.

Este estudio lo han llevado a cabo Trista McKenzie, Shellie Habel y Henrietta Dulai, las tres de la Universidad de Hawái en Manoa, Estados Unidos.

La investigación es además la primera en aportar pruebas directas de que en la zona urbana de Honolulú, en Hawái, ya se están produciendo inundaciones que son fruto de la interacción entre mareas altas particularmente intensas que hacen elevar el agua más de lo normal, y un aumento del nivel del agua en cloacas como consecuencia de ello. Un incremento global del nivel del mar agravará los efectos de esta interacción.

El equipo analizó agua marina costera y agua presente en los conductos de los sumideros usados para drenar lluvia en zonas bajas, durante mareas que, por una combinación de circunstancias, son más altas de lo normal. Dichas mareas ocasionales sirven para reproducir algunos de los efectos que ejercerá el futuro aumento del nivel global del mar.

A fin de conocer mejor la conexión entre la infraestructura de las aguas residuales, el agua subterránea y la franja costera del mar, las investigadoras se valieron de marcadores químicos con los que detectar la salida indebida de agua subterránea hacia fuera del manto freático y la salida indebida de aguas residuales fuera de las alcantarillas. El radón es un gas natural que indica de forma fiable la presencia de aguas subterráneas, mientras que las aguas residuales pueden detectarse midiendo agentes contaminantes orgánicos específicos de origen humano.

Inundación en zona urbana por culpa de una marea alta. Sucesos como este causan problemas a la circulación de vehículos y aumentan el riesgo de accidentes. (Foto: Trista McKenzie)

El estudio muestra que todo aumento lo bastante significativo del nivel del mar, aunque sea temporal, provoca en esa zona urbana de Honolulú que las aguas residuales de las cloacas emerjan a la vía pública a través de los sumideros callejeros que sirven para drenar agua de lluvia y que también escapen al mar. Ello genera importantes efectos negativos en la calidad del agua costera y en la salud ecológica. Todo aumento permanente del nivel del mar empeorará las cosas. Aunque el estudio se ha centrado en Honolulú, muchas otras ciudades costeras del mundo pueden estar afrontando un riesgo similar, aunque sus residentes todavía no sean conscientes de ello. (Fuente: NCYT de Amazings)