Sorpresa ante la diversidad genética del leopardo africano

Los grandes carnívoros suelen ser bastante sensibles a los cambios del ecosistema porque su dieta especializada y su posición en la cima de la pirámide trófica se asocian a tamaños de población pequeños. Esto, a su vez, conduce a una menor diversidad genética en los depredadores de la cima en comparación con los animales que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria. La diversidad genética es muy importante para la capacidad de una especie de sobrevivir y adaptarse a futuros cambios.

Un equipo que incluye a Patrícia Pecnerová y Kristian Hanghøj, ambos de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, ha secuenciado el genoma completo de 53 leopardos africanos y lo ha comparado con los genomas del leopardo del Amur y otras especies de grandes felinos.

Para su sorpresa, los investigadores descubrieron que la diversidad genética de los leopardos africanos es extremadamente alta: casi cuatro veces mayor que la del leopardo del Amur, dos veces mayor que la del león y casi cinco veces mayor que la del guepardo.

"Esta excepcional diversidad genética es probablemente el resultado de la capacidad del leopardo para evitar reducciones graves de la población", apunta Pecnerová. "Descubrimos que durante cientos de miles de años, las poblaciones de leopardo africano continuaron siendo grandes. Creemos que esto refleja la versatilidad de la especie, que se alimenta de una mayor variedad de presas que cualquiera de los otros grandes depredadores".

La elevada diversidad genética de los leopardos africanos no es la única sorpresa que esconden los genomas de los leopardos. También hay menos barreras genéticas para ellos dentro del continente africano que para otras especies de mamíferos.

"Creemos que durante la historia evolutiva el leopardo recorrió África con más libertad que casi cualquier otra especie de mamífero, intercambiando material genético a lo largo y ancho del continente", explica Hanghøj. "Tiene una capacidad incomparable para triunfar en casi cualquier hábitat y clima, y ni los bosques tropicales ni los desiertos parecen haber bloqueado los movimientos de los leopardos a lo largo de los milenios".

Un leopardo. (Foto: Brutus Östling)

Los sorprendentes hallazgos demuestran cómo algunas características de la ecología de una especie, por ejemplo cuán selectivo es con las presas si se trata de un depredador, puede influir en su variación genómica. Su excepcionalmente alta diversidad genética podría darle al leopardo africano una ventaja importante para hacer frente a los retos medioambientales, como el cambio climático y la destrucción del hábitat.

Sin embargo, la fragmentación del hábitat es una grave amenaza para todos los grandes animales, incluso para los que son tan hábiles para hacer frente a la presencia humana como el leopardo. Los cambios provocados por el hombre en los hábitats naturales se producen a un ritmo que probablemente sea demasiado rápido para que casi cualquier especie animal salvaje se adapte a ellos, y estudios anteriores han demostrado que los leopardos africanos han perdido entre el 48 y el 67% de su hábitat natural en los últimos 300 años. (Fuente: NCYT de Amazings)