Algas verdes que devoran seres vivos

Una nueva investigación sugiere que la capacidad de las algas verdes para devorar bacterias es mucho más común de lo que se pensaba, y presenta ciertas peculiaridades, alguna de ellas un tanto siniestra. Lo descubierto puede ser de gran utilidad en el campo de la ecología e incluso en el de la climatología.

Las algas verdes son comunes en todo el planeta y ayudan a formar la base de la red alimentaria acuática. Junto con otros organismos fotosintéticos como las cianobacterias, las diatomeas y los dinoflagelados (que reciben el nombre de fitoplancton), las algas verdes funcionan como una especie de bomba biológica de carbono, consumiendo dióxido de carbono a una escala equivalente a la del consumo de ese gas por los árboles y otras plantas en los ecosistemas terrestres.

El equipo internacional de Eunsoo Kim, del Museo Estadounidense de Historia Natural (AMNH) en Nueva York, ha encontrado que cinco cepas de algas verdes unicelulares consumen bacterias cuando tienen "hambre", y que prefieren comérselas vivas.

Solemos pensar en las algas verdes como organismos puramente fotosintéticos, que producen su alimento a partir de luz solar y unos pocos recursos, tal como comenta Kim. La realidad es muy distinta para algunas especies, tal como ella y sus colegas han comprobado.

En 2013, Kim y sus colegas fueron los primeros en aportar una prueba definitiva de que las algas verdes se alimentan de bacterias, lo que demostraron en un alga del género Cymbomonas. Aunque algunos expertos en el campo vieron este comportamiento como una rara excepción, el laboratorio de Kim continuó explorando si la conducta de utilizar tanto la fotosíntesis como la fagocitosis (comer células) para alimentarse existía en otros tipos de algas verdes. Era un comportamiento difícil de confirmar hasta que el equipo de investigación dio con un nuevo enfoque experimental ideado por Sophie Charvet, del AMNH, y Nicholas Bock, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, adscrito a la Universidad de Columbia, en la ciudad estadounidense de Nueva York.

A la izquierda, una imagen de Pyramimonas parkeae tomada mediante microscopía de campo brillante. A la derecha, una imagen captada mediante microscopia de fluorescencia verde en la que aparece la misma alga y que revela las bacterias ingeridas dentro de las células de alga. (Fotos: N. Bock & E. Kim)

Los investigadores realizaron experimentos de alimentación con bacterias vivas marcadas con un tinte fluorescente sin toxicidad y combinaron las bacterias con cinco cepas diferentes de algas verdes unicelulares, todas ellas del grupo de las prasinofitas, para analizarlas mediante un citómetro de flujo, que ayuda a los científicos a analizar las propiedades de las células en una solución. El citómetro de flujo midió niveles crecientes de fluorescencia verde en las células de las algas a lo largo del tiempo, lo que sugiere que las algas estaban consumiendo las bacterias. Para confirmar que la ingestión se estaba produciendo realmente, los investigadores utilizaron un microscopio de alta precisión a fin de localizar el origen de la fluorescencia verde en el interior de las células de las algas. En el proceso, el equipo descubrió que las cepas de algas que pusieron a prueba solo comían bacterias vivas; las bacterias muertas quedaban intactas.

El estudio, titulado “Experimental identification and in silico prediction of bacterivory in green algae”, se ha publicado en la revista académica The ISME Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)