¿Los pulpos sueñan?

Al dormir, los humanos experimentamos dos estados diferenciados de sueño: la fase de sueño de ondas lentas (durante la cual no solemos soñar) y la fase descrita como sueño de movimientos oculares rápidos (sueño REM por sus siglas en inglés) durante la cual típicamente soñamos. Esta última es una fase compleja durante la cual el cuerpo exhibe comportamientos que se hallan en el limbo entre los del acto de dormir y los de las horas de vigilia.

Antes se creía que estos dos estados de sueño al dormir eran exclusivos de mamíferos y pájaros. Hace varios años, se comprobó que algunos reptiles también los tienen. E incluso, parece que las sepias experimentan un estado parecido al REM. Ahora, un estudio revela que hay que añadir al pulpo a esta lista de animales que duermen como nosotros. Las observaciones plantean la intrigante posibilidad de que los pulpos, famosos por su gran inteligencia, tengan sueños y pesadillas.

Esta nueva investigación, realizada por el equipo de Sidarta Ribeiro, del Instituto del Cerebro, adscrito a la Universidad Federal de Río Grande del Norte en Brasil, se basó en observaciones, grabadas en video, de pulpos alojados en el laboratorio.

Los investigadores descubrieron que durante una etapa del proceso de dormir los animales estaban quietos, con la piel pálida y las pupilas de los ojos contraídas.

En cambio, durante otra etapa las cosas eran muy distintas. Los animales cambiaban dinámicamente el color y la textura de su piel. También movían los ojos mientras contraían las ventosas y accionaban algunos músculos de su cuerpo.

"Lo que lo hace más interesante es que esta fase de 'sueño activo' se produce sobre todo después de una larga etapa de 'sueño tranquilo', generalmente de más de 6 minutos, y que tiene una periodicidad característica", explica Ribeiro.

Un pulpo en una fase activa de su proceso de dormir. Aparentemente, está soñando. (Foto: Sylvia L. S. Medeiros)

Para verificar más allá de toda duda que en esos dos estados los pulpos están dormidos, los investigadores midieron el umbral de excitación de los pulpos mediante pruebas de estimulación visual y táctil. Los resultados de esas pruebas mostraron que, tanto en el estado "activo" como en el “tranquilo", los pulpos necesitaban un estímulo fuerte para evocar una respuesta de comportamiento en comparación con el estado de vigilia. En otras palabras, estaban durmiendo.

Los resultados de esta investigación sugieren que en muchos aspectos el proceso de dormir tiene una importancia más universal de lo creído.

La alternancia de estados de sueño observada en el pulpo de la especie Octopus insularis parece bastante similar a la nuestra, a pesar de la enorme distancia evolutiva entre cefalópodos y vertebrados, con una divergencia de linajes hace unos 500 millones de años, tal como señala Sylvia Medeiros, del citado instituto y coautora del estudio.

Tal como argumenta Medeiros, los resultados del estudio sugieren que los pulpos sueñan. Sin embargo, debido a la corta duración de esa fase REM en ellos, no tendrán sueños largos y complejos como sí podemos tener los humanos. Los suyos deben ser breves y sencillos. (Fuente: NCYT de Amazings)