Convertir células de glioma en neuronas, ¿un camino hacia la terapia definitiva contra ese cáncer cerebral?

El glioma es un cáncer relativamente común que crece en el sistema nervioso central. Para los pacientes con un tipo de glioma grave llamado glioblastoma, el tiempo medio de supervivencia suele ser inferior a 15 meses. La extirpación quirúrgica seguida de quimioterapia y/o radioterapia es la principal vía de tratamiento, pero su eficacia es limitada. Se están llevando a cabo varios ensayos clínicos con células inmunitarias manipuladas para tratar el glioma primario o recurrente, pero estas terapias todavía se encuentran con serios obstáculos por resolver.

El equipo del Dr. Gong Chen, de la Universidad de Jinan en China, ha desarrollado una novedosa terapia genética para reprogramar células de glioma y hacer que se transformen en neuronas funcionales (no cancerosas), lo que puede abrir nuevos caminos hacia la preparación de un tratamiento contra el glioma mucho más eficaz que cualquiera de los tratamientos anteriores.

El glioma está causado por una proliferación excesiva y agresiva de células gliales. Chen y sus colaboradores realizaron y publicaron anteriormente diversas investigaciones en las que demostraron que las células gliales internas del cerebro pueden convertirse directamente en neuronas funcionales tras sobreexpresar factores de transcripción neurales como el NeuroD1 y el Dlx2. En el nuevo estudio, el equipo amplió su investigación de las células gliales a las células de glioma y descubrió que los factores de transcripción neurales también pueden convertir eficazmente las células de glioma en neuronas no cancerosas.

Este nuevo concepto de terapia basada en la transformación es bastante único y distinto de las terapias convencionales contra el cáncer que suelen tener como objetivo matar las células cancerosas, tal como comenta Chen. Uno de los principales efectos secundarios de optar por el exterminio de células cancerosas es el inevitable daño colateral sufrido por células normales. En cambio, al utilizar la nueva tecnología de terapia génica para convertir las células del glioma en neuronas, las células normales se ven mínimamente afectadas.

Conversión de células de glioma a neuronas. Las células rojas son de glioma; las verdes son nuevas neuronas fruto de esa transformación. (Foto: Jinan University)

Otra ventaja importante de este enfoque de terapia genética es que, tras sobreexpresar factor(es) de transcripción neural, como NeuroD1 u otros factores de transcripción, en las células de glioma, estas dejan de proliferar inmediatamente antes de convertirse en neuronas. Por lo tanto, esta terapia genética basada en factores de transcripción puede proporcionar, gracias a frenar la rápida proliferación de las células de glioma, una nueva estrategia para prolongar la ventana de tiempo durante la cual los tratamientos pueden combatir al glioma antes de que el cáncer se extienda demasiado, tal como destaca Xin Wang, del equipo de investigación.

Aunque están entusiasmados con los resultados preliminares obtenidos hasta ahora, el Dr. Chen y sus colegas advierten que esta nueva tecnología para tratar el glioma con la terapia genética basada en factores de transcripción está todavía en su infancia. Muchas cuestiones técnicas todavía deben ser resueltas o validadas antes de que pueda ponerse a punto un tratamiento eficaz y seguro para seres humanos. (Fuente: NCYT de Amazings)