¿Por qué el frío genera dolor dental?

Es una sensación que a casi cualquiera le ha sucedido en algún momento de su vida. Comenzar a sorber una bebida fría y al instante sentir un dolor agudo en alguna pieza dental. El fenómeno es común en caso de caries, pero de todas formas la causa última de esta sensación no ha estado nunca clara. Una investigación reciente parece haber resuelto por fin este enigma cotidiano.

El estudio lo ha llevado a cabo un equipo internacional que incluye, entre otros, a Jochen Lennerz, del Hospital General de Massachusetts (MGH) en Estados Unidos, David Clapham, del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) en Estados Unidos, Laura Bernal, de la Universidad de Alcalá en Alcalá de Henares, España, y Katharina Zimmermann, de la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Nuremberg en Alemania.

Sentir dolor en dientes por la exposición al frío es algo que puede ocurrir por distintas razones. Muchas personas experimentan ese dolor intenso por el frío cuando tienen una caries no tratada que ha causado suficiente daño en la pieza dental afectada. Pero los dientes también pueden volverse muy sensibles al frío por la erosión de las encías provocada por el envejecimiento.

Siguiendo varias pistas sobre cómo los dientes perciben el frío, los autores del estudio han localizado e identificado los actores moleculares y celulares implicados. Los investigadores han comprobado que, tanto en los ratones como en los humanos, las células dentales llamadas odontoblastos contienen proteínas sensibles al frío que detectan los descensos de temperatura. Las lecturas recogidas por estas células pueden enviarse al cerebro como señales intensas de dolor.

Los odontoblastos que contienen el canal iónico TRPC5 (verde) rellenan densamente la zona entre la pulpa y la dentina en un molar de ratón. (Imagen: L. Bernal et al. / Science Advances 2021)

Los resultados de la investigación ofrecen además una explicación de cómo un antiguo remedio casero alivia los dolores de muelas. El principal ingrediente del aceite de clavo, utilizado desde hace siglos para aliviar dolores dentales, contiene una sustancia química que bloquea la proteína que ejerce de sensor de frío. Desarrollar fármacos dirigidos a este sensor de forma aún más específica podría permitir eliminar la hipersensibilidad dental al frío. "Una vez que se sabe sobre qué moléculas hay que actuar, existe una posibilidad de tratamiento", subraya Zimmermann.

El estudio, titulado “Odontoblast TRPC5 channels signal cold pain in teeth”, se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)