El pasado misterioso de las moscas serpiente

El hallazgo de unos restos fósiles de cuatro especies de insecto en una zona geográfica donde esos animales teóricamente no deberían haber vivido nunca, revela que en el pasado tenían capacidades insospechadas.

Los rafidiópteros, popularmente conocidos como “moscas serpiente”, son insectos depredadores nativos del hemisferio norte y ausentes en las regiones tropicales.

Tradicionalmente, los expertos han creído que estos insectos necesitan inviernos fríos para desarrollarse como adultos, por lo que se limitan casi exclusivamente a las regiones que experimentan días con heladas en invierno.

Sin embargo, el desconcertante hallazgo reciente de restos fósiles de cuatro especies de rafidiópteros que hasta ahora eran desconocidas contradice por completo esa creencia ya que, en la época en que esos individuos vivían, la zona geográfica en la que han sido hallados sus restos tenía un clima que no era frío en absoluto.

Las cuatro especies fósiles, descubiertas recientemente por los paleontólogos Bruce Archibald, de la Universidad Simon Fraser en Canadá, y Vladimir Makarkin, de la Academia Rusa de Ciencias, vivieron hace unos 52 millones de años en lo que hoy son la Columbia Británica de Canadá y el estado de Washington en Estados Unidos.

Hace 52 millones de años, en esos lugares el clima medio anual era moderado como el de Vancouver o Seattle en la actualidad, pero con una diferencia notable: los inviernos eran muy suaves, con pocos o ningún día de heladas. "Lo podemos comprobar por la presencia en esa época de plantas intolerantes a las heladas, como las palmeras", explica Archibald.

Arriba, una mosca serpiente actual. Abajo, fósil de una mosca serpiente que hace 52 millones de años vivió en la Columbia Británica de Canadá. (Imágenes: Simon Fraser University / Zootaxa)

"Ahora sabemos que, en una época anterior de su historia evolutiva, las moscas serpiente vivían en climas con inviernos muy suaves, por lo que la pregunta es: ¿por qué no mantuvieron su capacidad de vivir en esas regiones?", plantea Archibald. "¿Por qué no hay moscas serpiente en los trópicos hoy en día?"

Los descubrimientos de fósiles suelen ayudar a responder preguntas sobre cómo se forjó y evolucionó la vida de nuestro mundo. Sin embargo, a veces traen consigo respuestas sino nuevas preguntas para las que hay que hallar respuestas, como ha ocurrido ahora con este caso de las cuatro especies antiguas de moscas serpiente.

Archibald y Makarkin detallan su desconcertante hallazgo en la revista académica Zootaxa, bajo el título de “Early Eocene snakeflies (Raphidioptera) of western North America from the Okanagan Highlands and Green River Formation”. (Fuente: NCYT de Amazings)