La colaboración del público vía internet permite descubrir zonas de la galaxia donde se forman estrellas

En un nuevo y espectacular ejemplo del poder de la ciencia ciudadana (investigaciones científicas realizadas con la ayuda de voluntarios sin preparación técnica), la gente que ha trabajado en la revisión de imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha descubierto más de 5.000 "burbujas" en el disco de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Estrellas jóvenes y calientes crean estas burbujas al empujar hacia fuera con su "viento solar" el gas y polvo que flota a su alrededor. Las burbujas delatan por tanto puntos de formación de nuevas estrellas.

Como parte de un proyecto de investigación vía internet para encontrar a estas reveladoras burbujas, alrededor de 35.000 "científicos aficionados" examinaron datos infrarrojos reunidos por el Spitzer.

Lo descubierto gracias a esas personas sugiere, tal como comenta Eli Bressert del Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés), que la Vía Láctea es una galaxia mucho más activa en la formación de estrellas de lo que se creía.

Adicionalmente, los voluntarios han encontrado muchas otras estructuras, importantes, como cúmulos de estrellas y nebulosas oscuras.

Los programas informáticos tienen problemas para identificar las burbujas cósmicas. Pero las mentes y ojos humanos hacen un excelente trabajo al identificar los tenues arcos de anillos parcialmente rotos y los círculos concéntricos formados por la superposición de burbujas.


El Proyecto Vía Láctea (MWP por sus siglas en inglés) es una iniciativa que se basa en esa capacidad humana y en el concepto de la "sabiduría de las multitudes", una estrategia basada en una combinación significativa de veredictos independientes de personas, como modo de detectar cosas sospechosas que merezcan ser revisadas por los científicos. En el caso específico de este proyecto, se requiere que al menos cinco usuarios marquen una burbuja potencial antes de su inclusión en el nuevo catálogo.

Los voluntarios marcan cualquier candidato de burbuja en las imágenes infrarrojas del Spitzer utilizando una sofisticada herramienta de dibujo, antes de proceder a evaluar otra imagen.

Tal como comenta Robert Simpson, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, otro de los científicos profesionales u "oficiales" del MWP, esta iniciativa permite reclutar personal para realizar trabajo científico que sea útil para la ciencia pero que también resulte atractivo y hasta divertido para los voluntarios.

Para aquellos interesados en contar burbujas y contribuir al Proyecto Vía Láctea, el enlace de la web oficial del proyecto es el siguiente:

www.milkywayproject.org