¿El eslabón perdido en la evolución temprana del reino animal?

El reino animal constituye uno de los cinco únicos grupos de organismos que han evolucionado hacia un estado pluricelular complejo. Este se caracteriza por el hecho de que el organismo crece a partir de una sola célula que se convierte en una miríada de células y tejidos diferentes. Los animales probablemente evolucionaron hacia la pluricelularidad a partir de ancestros unicelulares que pasaban por etapas pluricelulares durante sus ciclos vitales. Las plantas terrestres también alcanzaron la pluricelularidad compleja cuando evolucionaron lo suficiente a partir de ancestros algales más simples.

El fósil de un diminuto organismo que vivió hace mil millones de años, muy bien conservado en un yacimiento paleontológico de las Tierras Altas de Escocia, revela rasgos de pluricelularidad casi 400 millones de años antes de que ese rasgo biológico surgiera en los primeros animales.

Estos resultados se han obtenido en una nueva investigación realizada por un equipo internacional que incluye al paleobotánico Paul K. Strother del Boston College en Estados Unidos.

Lo descubierto podría ser el "eslabón perdido" en la evolución temprana de los animales, según el equipo de investigación.

El microfósil, descubierto en la zona de Loch Torridon, contiene dos tipos de células distintas y podría ser el ejemplo más antiguo de pluricelularidad compleja de entre todos los registrados.

El fósil descubierto ofrece una nueva visión de la transición de los organismos unicelulares a los animales pluricelulares complejos. El fósil muestra un organismo que se encuentra en algún lugar entre los seres unicelulares y los pluricelulares, o metazoos.

Esta imagen realzada del fósil de Bicellum brasieri denota una pared exterior de células en forma de salchicha que encierra una masa celular interior. La estructura es claramente de tipo pluricelular. (Imagen: P.K. Strother)

"Nuestros hallazgos demuestran que los fundamentos genéticos de la cohesión y la segregación entre células (la capacidad de las diferentes células de ordenarse en regiones separadas dentro de una masa pluricelular) existían en los organismos unicelulares hace mil millones de años, unos 400 millones de años antes de que tales capacidades se incorporaran a los primeros animales", destaca Strother.

El descubrimiento del fósil en un lago interior resta algo de protagonismo al mar como escenario de los pasos importantes en la evolución temprana de la vida.

Este y otros microfósiles fueron descubiertos como parte de un proyecto en curso para describir la vida que moraba en los lagos de agua dulce hace mil millones de años, utilizando muestras recogidas en Escocia y Michigan por Strother a partir de 2008, con el apoyo de la NASA y la National Geographic Society, y ahora el NERC (Natural Environment Research Council) del Reino Unido.

La nueva especie ha sido descrita científicamente y se le ha dado el nombre oficial de Bicellum brasieri.

La descripción científica, titulada “A possible billion-year-old holozoan with differentiated multicellularity”, se ha publicado en la revista académica Current Biology. (Fuente: NCYT de Amazings)