Reconstrucción del impacto de una tormenta solar en la magnetosfera terrestre

Por primera vez, gracias a la instrumentación a bordo de las naves de dos misiones de la NASA operando desde perspectivas complementarias, se ha logrado hacer una reconstrucción de lo ocurrido cuando una poderosa tormenta solar lanzó a más de tres millones de kilómetros por hora (más de dos millones de millas por hora) un haz de partículas cargadas que interactuaron con el campo magnético que rodea a la Tierra.

Una de las dos naves TWINS (por las siglas del nombre en inglés Two Wide-angle Imaging Neutral-atom Spectrometers) y la nave IBEX (por las siglas de Interstellar Boundary EXplorer) observaron el impacto desde dentro y fuera de la magnetosfera terrestre, respectivamente.

Las cámaras a bordo de cada satélite permitieron confeccionar una imagen global de la magnetosfera, la burbuja invisible que protege a la Tierra de la mayoría de las partículas cargadas del Sol, a medida que dicha burbuja se comprimía en respuesta al aumento súbito de la velocidad y la fuerza del viento solar.

Las imágenes del satélite astronómico IBEX, tomadas desde una distancia de alrededor de 290.000 kilómetros (unas 180.000 millas), muestran una inmediata compresión de la magnetosfera al recibir el impacto de las partículas cargadas del viento solar. El equipo de David McComas, investigador principal de las misiones IBEX y TWINS, pudo determinar con notable precisión la cronología de la compresión.


Minutos después, una de las dos naves TWINS observó cambios en la magnetosfera interna, desde una posición mucho más cercana, a unos 45.000 kilómetros ó 28.000 millas. Una estructura magnetosférica atrapó las partículas cargadas, desviándolas a las líneas del campo magnético. Unos 15 minutos después del impacto, las partículas atrapadas se propagaron por las líneas del campo hacia los polos y hacia dentro de la atmósfera terrestre.