El futuro del oxígeno en los océanos

La vida de casi todos los animales del océano depende de la disponibilidad de oxígeno, que está disuelto como gas en el agua de mar.

Los mares del mundo han estado perdiendo oxígeno de manera sistemática desde hace varias décadas. La pérdida de oxígeno de los últimos 50 años en todo el mundo totabiliza un porcentaje de aproximadamente el 2% del inventario total (regionalmente es bastante más en algunos casos). La principal razón de esta pérdida paulatina es el calentamiento global, que provoca una disminución de la solubilidad de los gases y, por tanto, también del oxígeno, así como una ralentización de la circulación oceánica y de la mezcla vertical.

Un nuevo estudio, realizado por Andreas Oschlies, del GEOMAR (Centro Helmholtz de Investigación Oceánica) en Kiel, Alemania, muestra que este proceso continuará durante siglos, incluso si se detuvieran inmediatamente todas las emisiones de dióxido de carbono (CO2). En estos siglos venideros, la pérdida total de oxígeno en los océanos cuadruplicará con holgura la registrada hasta ahora, según las conclusiones del nuevo estudio.

La disminución a largo plazo del oxígeno tiene lugar principalmente en las capas más profundas. Los principales perjudicados son por tanto los ecosistemas marinos de las profundidades. El llamado "índice metabólico", que mide la máxima actividad posible de los organismos que respiran oxígeno, muestra un descenso generalizado de hasta el 25%, especialmente por debajo de los 2000 metros. Es probable que esto provoque cambios importantes en este hábitat, que antes se consideraba muy estable.

De hecho, ya hay indicios de que estos cambios han comenzado o están a punto de hacerlo.

Por culpa de la disminución progresiva en la cantidad de oxígeno disponible, el hábitat de seres de las profundidades marinas, como por ejemplo este pez, podría volverse más pequeño y precario en el futuro. (Foto: S. Zankl)

Los resultados de la investigación muestran que en las capas superiores del océano el problema de la pérdida de oxígeno se podría corregir con bastante rapidez. En este caso, la expansión de las zonas con escasez de oxígeno cercanas a la superficie puede detenerse en pocos años si se frenan las emisiones. Por tanto, una política climática lo bastante ambiciosa puede contribuir a evitar que, al menos, los ecosistemas marinos cercanos a la superficie se vean sometidos a una mayor presión por la progresiva disminución del oxígeno.

El estudio, titulado “A committed fourfold increase in ocean oxygen loss”, se ha publicado en la revista académica Nature Communications. (Fuente: NCYT de Amazings)