OSIRIS-REx inicia su viaje a la Tierra

La sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA realizó su último sobrevuelo de observación al asteroide Bennu el 7 de abril. Y ahora, una vez completados los preparativos para la nueva etapa de su misión, y tras casi cinco años en el espacio, la nave ha iniciado su travesía de vuelta a la Tierra. Transporta una gran cantidad de piedras y polvo de dicho asteroide.

El 10 de mayo, la nave encendió sus motores principales a pleno rendimiento y los mantuvo así durante siete minutos. Esta fue su maniobra más importante desde que llegó a Bennu en 2018. Este encendido impulsó a la nave, alejándola del asteroide y poniéndola en una trayectoria que la llevará a las inmediaciones de la Tierra unos dos años y medio después.

La fecha de salida, el 10 de mayo, se programó con precisión en función de la alineación de Bennu con la Tierra.

A fines de septiembre de 2023, tras haber completado dos órbitas alrededor del Sol, la OSIRIS-REx pasará cerca de la Tierra. Si todo va bien, cuando llegue a las inmediaciones de nuestro planeta, soltará la cápsula de muestras que entrará en la atmósfera terrestre y, con la ayuda de un paracaídas, descenderá hasta la superficie, donde deberá ser recogida. Está previsto que la cápsula se pose en un polígono de pruebas de Utah, Estados Unidos.

La OSIRIS-REx habrá completado entonces su misión principal.

Esta ilustración muestra a la nave espacial OSIRIS-REx partiendo del asteroide Bennu para comenzar su viaje de más de dos años a la Tierra. (Imagen: NASA Goddard / University of Arizona)

Aunque a la OSIRIS-REx aún le queda mucho combustible, el equipo de la misión está tratando de conservar la máxima cantidad posible del mismo para una posible nueva misión a otro asteroide después de devolver la cápsula de muestras de Bennu a la Tierra. El equipo investigará la viabilidad de dicha misión este verano.

El rumbo de la nave estará determinado principalmente por la gravedad del Sol, pero los ingenieros tendrán que realizar ocasionalmente pequeños ajustes de rumbo mediante encendidos breves y suaves de motores.

El equipo llevará a cabo ajustes de rumbo unas semanas antes de la reentrada de la cápsula a la Tierra, con el fin de determinar con precisión con qué ángulo reentrará en la atmósfera y dónde se posará la cápsula. Un ángulo demasiado bajo podría hacer que la cápsula rebotara en la atmósfera. Con un ángulo demasiado alto, la cápsula podría arder debido al calor generado por la fricción extra con la atmósfera. Una reentrada correcta pero con un descenso incontrolado que llevase a la cápsula a posarse en un lugar no previsto podría dificultar mucho la tarea de recogerla.

Si la OSIRIS-REx no consiguiera liberar la cápsula, el equipo tiene un plan de reserva para cancelar la operación, reajustar el rumbo de la nave y volver a intentarlo durante una nueva aproximación a la Tierra en 2025. (Fuente: NCYT de Amazings)