¿Volcanes activos en Marte ahora?

La mayor parte del vulcanismo en el Planeta Rojo se produjo hace entre 3.000 y 4.000 millones de años, con erupciones más pequeñas en lugares aislados que continuaron hasta tal vez hace unos 3 millones de años. No había indicios de actividad volcánica en el Marte de hoy en día ni en el de hace miles de años. Pero últimamente se han detectado señales sutiles de fenómenos que podrían delatar la existencia actual de puntos volcánicamente activos en el planeta. Si esto es así, ello aumenta las probabilidades de que hoy en día exista vida en algunas zonas del subsuelo de Marte.

Utilizando datos de los satélites en órbita a Marte, unos investigadores han descubierto en la zona de Cerberus Fossae un depósito volcánico desconocido hasta ahora, fruto de una erupción volcánica desencadenada mucho después del supuesto cese de la actividad volcánica marciana, concretamente en los últimos milenios, que, geológicamente hablando, es como decir “ayer”. "Este puede ser el depósito volcánico más joven documentado hasta ahora en Marte", destaca David Horvath, antes en la Universidad de Arizona y ahora en el Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, en Estados Unidos ambas entidades.

El lugar de esta reciente erupción está a unos 1.600 kilómetros de donde se posó la sonda espacial InSight de la NASA, que lleva estudiando la actividad sísmica en Marte desde 2018. Gracias a los sensores de la nave, se descubrió que dos terremotos marcianos se originaron en la región de Cerberus Fossae, y los resultados de un análisis reciente sugieren la posibilidad de que ambos terremotos se deban al movimiento de magma en las profundidades del subsuelo de esa región.

"La joven edad de este depósito plantea la posibilidad de que todavía pueda haber actividad volcánica en Marte, y es intrigante que los recientes terremotos marcianos detectados por la misión InSight tengan su origen en Cerberus Fossae", argumenta Horvath. De hecho, el equipo de Horvath predijo que esta era una ubicación probable para terremotos marcianos varios meses antes de que la InSight aterrizara en Marte.

Depósito volcánico reciente alrededor de una fisura en la zona de Cerberus Fossae. (Foto: NASA JPL / MSSS / The Murray Lab)

Un depósito volcánico como este también plantea la posibilidad de condiciones aptas para la existencia de vida en zonas del subsuelo marciano cercanas a puntos de actividad volcánica en un pasado reciente, tal como apunta Horvath. "La interacción entre el magma ascendente y el sustrato helado de esta región podría haber proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana hasta bastante recientemente y plantea incluso la posibilidad de que hoy todavía exista vida en esta región", declara Horvath.

El estudio realizado por Horvath y sus colegas  se titula "Evidence for geologically recent explosive volcanism in Elysium Planitia, Mars", y se ha publicado en la revista académica Icarus. (Fuente: NCYT de Amazings)