Orpheus, el primero de una revolucionaria clase de robots subacuáticos

Una tecnología originalmente diseñada para robots dedicados a explorar Marte se ha empleado ahora con éxito para conseguir un nuevo tipo de robot subacuático mucho más eficiente que los de diseño tradicional.

El sistema que hizo posible el aterrizaje del robot Perseverance en Marte, y que le permite al dron Ingenuity efectuar vuelos aéreos en Marte en los que hace despegues y aterrizajes eludiendo los terrenos problemáticos, está ahora también en el robot subacuático Orpheus.

En el caso del descenso del Perseverance a Marte, el sistema permitió al todoterreno robótico que venía de una órbita marciana cartografiar visualmente el paisaje marciano, identificar los peligros y elegir un lugar seguro para aterrizar sin ayuda humana. En otras misiones a Marte, los robots para circular por la superficie han sido meros pasajeros del vehículo de descenso ya que no han tenido capacidad alguna de decisión hasta que tocan suelo.

De forma similar, el helicóptero robótico Ingenuity utiliza el sistema para rastrear las características de la superficie en el suelo durante el vuelo con el fin de estimar sus movimientos sobre la superficie marciana.

Tradicionalmente, los robots subacuáticos han requerido equipamiento pesado y con alto consumo energético, incluyendo un sonar, para navegar por las oscuras y a menudo turbias aguas del fondo marino. Sin embargo, al utilizar un sistema de cámaras y luces de baja potencia, junto con un software avanzado, Orpheus es un orden de magnitud más ligero que la mayoría de los sumergibles robóticos de aguas profundas. Con un peso de unos 250 kilogramos, el Orpheus está diseñado para ser ágil y resistente, para que darle órdenes sea fácil, y para explorar profundidades inaccesibles para la mayoría de vehículos comparables.

El robot sumergible Orpheus está siendo probado por el Instituto Oceanográfico Woods Hole y el JPL. (Foto: NASA JPL / Caltech)

Diseñado por el Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI) en colaboración con el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, todas estas instituciones en Estados Unidos, el Orpheus puede trabajar de manera totalmente inalámbrica en casi cualquier lugar del mar, incluidas las mayores profundidades.

Una meta a largo plazo que el equipo de investigación y desarrollo espera alcanzar es que un enjambre de estos robots submarinos trabaje en equipo para elaborar mapas en 3D de las vastas regiones del fondo oceánico inexplorado en la zona hadal, es decir, regiones con una profundidad de más de 6 kilómetros. (Fuente: NCYT de Amazings)