Detectan el fotón con la energía más alta conocida

El LHAASO (Large High Altitude Air Shower Observatory) es un observatorio para rayos cósmicos y rayos gamma emplazado a 4.410 metros sobre el nivel del mar en el monte Haizi, en la provincia china de Sichuan. El objetivo científico principal del LHAASO es explorar el origen de los rayos cósmicos de alta energía y estudiar la física relacionada, incluyendo también la evolución del universo, el movimiento y la interacción de los astros de alta energía y la naturaleza de la materia oscura. En estos momentos, se está completando su construcción pero ya ha tenido ocasión de realizar observaciones, algunas de las cuales han sido muy fructíferas.

El LHAASO ha encontrado una docena de aceleradores cósmicos de muy alta energía dentro de la Vía Láctea. Se trata de lugares en los que se acelera hasta velocidades elevadísimas a las partículas subatómicas que conforman los chorros comúnmente referidos como rayos cósmicos. Provenientes de tales aceleradores, también ha detectado fotones gamma con energías superiores a 1 petaelectronvoltio (PeV), incluyendo uno de 1,4 PeV. Este último es el fotón de mayor energía de entre todos los captados hasta hoy.

Los fotones con energías superiores a 1 PeV fueron generados en emisiones procedentes de una región de formación estelar muy activa en la constelación de El Cisne o Cygnus.

Estos hallazgos obligan a replantearse diversas cuestiones sobre la idea tradicional que se ha venido teniendo de nuestra galaxia la Vía Láctea e inauguran una nueva era de la astronomía gamma de energía ultraelevada. Estas observaciones impulsarán a la comunidad científica a replantearse el mecanismo por el que se generan y propagan las partículas de alta energía en la Vía Láctea, y animarán a explorar más profundamente los fenómenos celestes violentos y sus procesos físicos, así como a intentar poner a prueba leyes físicas básicas en condiciones extremas.

El observatorio LHAASO en una fotografía aérea. (Imagen: Institute of High Energy Physics)

El equipo internacional de Zhen Cao, del Instituto de Física de Altas Energías dependiente de la Academia China de Ciencias, ha publicado los detalles de estos hallazgos en la revista académica Nature, con el título “Ultrahigh-energy photons up to 1.4 petaelectronvolts from 12 gamma-ray Galactic sources”. (Fuente: NCYT de Amazings)