La causa de la proliferación peligrosa de algas más grande del mundo

Durante siglos, el sargazo pelágico, un alga marrón flotante, ha crecido en las aguas poco nutritivas del Océano Atlántico Norte, gracias a fuentes naturales de nutrientes extra como las excreciones de peces e invertebrados y aportaciones varias de nitrógeno.

Sin embargo, en los últimos tiempos las proliferaciones masivas de algas en esta zona se han vuelto tan frecuentes que el resultado es una estructura gigantesca y relativamente duradera, a la que se llama el Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico y que ha sido comparada con un puente inmenso y con una isla. El gigantesco cinturón se extiende desde el golfo de México hasta la costa occidental de África. Y es identificable por satélites desde el espacio.

La causa de que las algas hayan proliferado tanto en esta zona durante los últimos años ha sido el objetivo de un nuevo estudio, dirigido por científicos de la Universidad Atlántica de Florida, en colaboración con colegas de la Universidad del Sur de Florida, el Instituto Oceanográfico de Woods Hole, la Universidad del Sur de Misisipi y la Universidad Estatal de Florida, todas estas entidades en Estados Unidos.

El equipo, que incluye a Brian Lapointe de la Universidad Atlántica de Florida, ha descubierto cambios drásticos en la química y otros aspectos de la composición de los sargazos de la zona. Estas algas han transformado el rico ecosistema en una especie de "zona muerta", donde ellas prosperan en detrimento de muchas otras formas de vida.

Los hallazgos hechos en esta investigación sugieren que el aumento de la disponibilidad de nitrógeno procedente de fuentes naturales y de fuentes antropogénicas, incluidas las aguas residuales vertidas al mar, está posibilitando las constantes proliferaciones masivas de sargazos que están provocando efectos catastróficos en los ecosistemas costeros de la zona, así como en las economías que dependen de ellos y hasta en la salud de las personas que viven en la zona.

El color marrón del mar junto a esta playa ya indica claramente que el agua se ha convertido en escenario de un fenómeno anómalo. En el Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico, las algas conquistan extensas áreas marítimas y se resisten a retirarse de ellas. (Foto: Brian Lapointe)

En todo el mundo, las proliferaciones de algas nocivas están muy relacionadas con el aumento de vertidos al mar de sustancias que resultan nutritivas para las algas pero que son problemáticas para muchos otros de los seres vivos que forman parte de los ecosistemas.

Teniendo en cuenta los efectos negativos que el Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico está teniendo en las comunidades costeras de África, el Caribe, el Golfo de México y el sur de Florida, se necesita urgentemente investigar más a fin de permitir una toma de decisiones basada en una información más fiable y detallada sobre la cuestión, tal como sostiene Lapointe.

El estudio se titula “Nutrient content and stoichiometry of pelagic Sargassum reflects increasing nitrogen availability in the Atlantic Basin”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Communications. (Fuente: NCYT de Amazings)