Corales capaces de matar a sus depredadores

Solemos pensar en los corales como seres totalmente indefensos. Pero una nueva investigación demuestra que algunos son capaces de derrotar y hasta matar a animales como la estrella de mar de la especie Acanthaster planci, una importante y peligrosa depredadora de corales.

Cuando las estrellas de mar de la especie Acanthaster planci maduran lo suficiente, pasan de una dieta a base de algas a una dieta a base sobre todo de corales. Pero este cambio de dieta hace que las jóvenes estrellas de mar deban pasar a enfrentarse a los sistemas defensivos de algunos corales. Para protegerse, los pólipos de coral tienen células urticantes en algunos de sus tejidos, incluyendo sus tentáculos, que utilizan para capturar alimento.

Un equipo que incluye a Dione Deaker y Maria Byrne, ambas de la Universidad de Sídney en Australia, supervisó el estado, el crecimiento y la supervivencia de 37 estrellas de mar inmaduras de la especie Acanthaster planci cuando, después de haber crecido aisladas, lejos de posibles depredadores, pasaron a depender de una dieta a base de corales, durante más de 3 meses.

El equipo de investigación descubrió que los corales causaban lesiones que reducían gravemente la longitud de los brazos afectados de las estrellas de mar hasta un 83 por ciento.

El 37,8 por ciento de las estrellas de mar fueron dañadas por corales y cuatro estrellas (10,8 por ciento) con lesiones graves no se recuperaron y murieron.

Una joven estrella de mar de la especie Acanthaster planci apartándose derrotada de un coral después de haber sido “picada” por este. (Foto: Dione Deaker)

Los ataques con picadura de los corales también retrasaron el crecimiento de las estrellas de mar, prolongando el tiempo durante el que necesitaron una dieta a base de algas.

Las estrellas de mar tenían una respuesta refleja al ser picadas por los corales de los que habían intentado alimentarse. Sus brazos retrocedían y se retorcían cuando entraban en contacto con los pólipos de coral.

Antes de esta investigación, ya se sabía de bastantes casos en los que biólogos marinos habían visto estrellas de mar inmaduras heridas. Pero se daba por hecho que habían sido atacadas por depredadores. Ver que los causantes pueden ser en bastantes casos los corales fue una sorpresa para el equipo de investigación, tal como explica Deaker.

El estudio se titula “Coral defences: the perilous transition of juvenile crown-of-thorns starfish to corallivory”. Y se ha publicado en la revista académica Marine Ecology Progress Series. (Fuente: NCYT de Amazings)