Androides capaces de devolver una sonrisa

El lenguaje no verbal es un componente importante de la comunicación entre seres humanos.

Mientras que en los humanos nuestras expresiones faciales desempeñan un gran papel a la hora de generar confianza, la mayoría de los robots con aspecto humano (androides) son inexpresivos.

Con el creciente uso de robots en lugares en los que robots y humanos deben colaborar estrechamente, desde residencias para ancianos hasta almacenes y fábricas, la necesidad de un robot que no solo tenga aspecto humano sino que además sea receptivo a la expresión de emociones humanas, es cada vez más urgente.

Interesado desde hace tiempo en las interacciones entre robots y humanos, un equipo que incluye, entre otros, a Hod Lipson, Zanwar Faraj y Boyuan Chen, de la Universidad de Columbia en la ciudad estadounidense de Nueva York, lleva cinco años trabajando en la creación y desarrollo de EVA, un nuevo robot de tipo androide y autónomo con un rostro blando y expresivo que es sensible a las expresiones faciales de los humanos que tenga cerca y es capaz de corresponder a ellas.

Aunque parezca sencillo, lograr que la cara de un robot resulte convincente y adopte expresiones faciales que se vean tan naturales como las de una persona ha sido un reto formidable para los robotistas. Durante décadas, las partes del cuerpo de los robots han sido de metal o plástico duro, materiales demasiado rígidos para tener la flexibilidad que exige emular al rostro humano.

La cabeza de la androide EVA devuelve una sonrisa al humano sonriente que tiene al lado. (Foto: Creative Machines Lab / Columbia Engineering)

EVA, el nuevo androide, puede expresar las seis emociones básicas de ira, asco, miedo, alegría, tristeza y sorpresa, así como versiones menos marcadas de ellas y también diversas combinaciones.

Para lograrlo cuenta con "músculos" artificiales (a base de motores y cables) que tiran de puntos específicos de la cara de EVA, imitando los movimientos de los más de 42 músculos diminutos unidos en varios puntos a la piel y los huesos de las caras humanas.

Esto es mérito de la parte mecánica pero también de la informática, ya que EVA, gracias al sistema de inteligencia artificial con el que se la ha dotado, es capaz de "leer" las expresiones de emociones y luego corresponder a ellas. La capacidad de EVA para reproducir una amplia gama de expresiones faciales humanas diferentes la ha aprendido mediante la táctica de prueba y error a partir de la observación de vídeos de sí mismo.

Los creadores de EVA advierten que esta androide es todavía un experimento de laboratorio, y que su capacidad de comunicación no verbal está aún muy lejos de la compleja forma en que los humanos nos comunicamos entre nosotros mediante expresiones faciales. En cualquier caso, es muy probable que en un futuro no muy lejano la tecnología desarrollada para EVA acabe teniendo aplicaciones en muchos tipos de androides de la vida cotidiana que interactúan con humanos. (Fuente: NCYT de Amazings)