Luz de sincrotrón para descifrar la historia de la porcelana china del siglo XV

Desde que aparecieron los primeros asentamientos humanos, en el Neolítico, la producción de cerámica se convirtió en una práctica tan extendida que hoy es habitual encontrar piezas de cerámica en la mayoría de los yacimientos arqueológicos no anteriores a esa época. Este hecho convierte el material cerámico en uno de los principales focos de estudio en arqueología —estilo, producción, etc. —, ya que dicho análisis contribuye a la reconstrucción histórica de un lugar, región o periodo.

Este tipo de estudios reconstruyen la tecnología de producción de la cerámica mediante técnicas científicas que identifican la selección y preparación de las materias primas, la formación de la pieza, el tratamiento y la decoración de su superficie, y la atmósfera de cocción.

La dinastía Ming, fundada en el siglo XIV por el emperador Zhu Yuanzhang, generó grandes transformaciones socioeconómicas en China e impulsó proyectos de construcción tan emblemáticos como el Gran Canal, la Gran Muralla y la fundación de la Ciudad Prohibida en Pekín. Aunque la producción de porcelana azul y blanca se remonta al siglo VII dC, la dinastía Ming potenció el progreso de las técnicas asociadas a la producción de cerámicas y exportó piezas a gran escala hacia el sudeste asiático, África oriental , Oriente Medio y Europa.

En el marco del estudio, el equipo de Josep Roqué-Rosell, experto de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Instituto de Nanociencias y Nanotecnología de la Universidad de Barcelona (IN2UB), analizó unas porcelanas de la dinastía Ming que bajo el barniz estaban decoradas con pigmentos azules basados en el cobalto. Estas distintivas decoraciones azules se producían con una única cocción a altas temperaturas. En concreto, las muestras estudiadas corresponden al fragmento de un cuenco grande que presenta numerosas y visibles manchas oscuras, y son originarias de los reinos de Xenghua (1464-1487 dC) y de Hongzhi (1468-1505 dC), dentro del área de Jiangxi.

El equipo investigador analizó unas porcelanas de la dinastía Ming que bajo el barniz estaban decoradas con pigmentos azules basados en el cobalto. (Foto: The Metropolitan Museum of Art / The Vincent Astor Foundation Gift)

En el nuevo estudio se ha averiguado la temperatura de cocción de los pigmentos de la porcelana y las condiciones de reducción-oxidación durante su producción. Para lograrlo, el equipo llevó a cabo experimentos de espectroscopia de absorción de rayos X (XAS) y fluorescencia de rayos X (XRF) en la línea de luz CLAESS del sincrotrón ALBA.

Estas técnicas de cartografiado no destructivas permitieron rastrear las variaciones químicas asociadas al desarrollo de las manchas oscuras en las decoraciones de la porcelana. En concreto, el equipo de investigación caracterizó la distribución de los iones de hierro y de manganeso en la matriz de la porcelana.

Cabe recordar que los pigmentos de azul cobalto pueden tener un origen muy variado. Por ejemplo, para formar las características manchas oscuras sobre las decoraciones azules, en el periodo 1279-1423 dC se empleó principalmente un mineral de cobalto rico en hierro importado de Persia. Más tarde, se extendió el uso de mineral de cobalto chino rico en manganeso, lo que propició la formación de manchas oscuras ricas en manganeso.

Según las conclusiones de la nueva investigación, durante la cocción de la porcelana los iones de hierro y manganeso se difundieron y se desplazaron desde áreas de mayor a menor concentración. Durante el enfriamiento, los iones cristalizaron en forma de los minerales rodonita y hausmannita-jacobsita —compuestos intermedios— y ello facilitó la identificación de las temperaturas alcanzadas durante la producción. El estudio detallado de los iones de hierro con la técnica XAS se convirtió en una herramienta eficaz para evaluar el registro de reducción-oxidación en el barniz de la porcelana.

El estudio se titula «Synchrotron XAS study of Mn and Fe in Chinese blue-and-white Ming porcelains from the second half of the 15th century». Y se ha publicado en la revista académica Ceramics International.

En él también han participado miembros de la Universidad de Toulouse en Francia, el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona y el sincrotrón ALBA en Cataluña. (Fuente: UB)