Revelaciones del nuevo análisis del genoma de leopardo

El leopardo es la única especie de gran felino que vive hoy en día en libertad tanto en África como en Asia. Debido a su naturaleza esquiva y a su adaptación a múltiples ambientes (selva tropical, sabana, desiertos y laderas de montaña) no ha sido posible realizar una estimación precisa de su censo global, aunque hay constancia de que su población total se ha reducido de manera preocupante como consecuencia de la actividad humana, al igual que les ha ocurrido a muchas otras especies animales.

En un importante paso científico para reconstruir la historia evolutiva y su estado de conservación, se ha analizado e interpretado la secuencia de ADN del genoma completo de 23 individuos de ocho subespecies locales de leopardo geográficamente separadas, utilizando las últimas tecnologías de ecología de poblaciones y evolución molecular. Se combinaron las secuencias de ADN antiguas de 18 especímenes históricos junto con las de 5 leopardos vivos para conocer mejor la historia del leopardo, incluyendo sus migraciones, las reducciones experimentadas por su población y la divergencia genética paulatina entre grupos que quedaron aislados unos de otros. La historia en la que el nuevo análisis ha permitido bucear abarca, a grandes rasgos, el último medio millón de años.

El trabajo es obra de un equipo internacional que incluye científicos de la Universidad Nova del Sudeste (NSU) en Estados Unidos, la de Potsdam en Alemania, así como la de Nottingham Trent, la de Cambridge y la de Leicester, estas tres últimas en el Reino Unido.

Johanna Paijmans de la Universidad de Cambridge, Stephen J. O'Brien de la NSU y sus colegas han podido corroborar, con mayor precisión que la lograda en estudios previos, el carácter genéticamente distintivo de nueve subespecies previamente sugeridas como tales.

Las diferentes poblaciones africanas han resultado estar genéticamente interrelacionadas, lo que sugiere un abundante flujo genético a través de África, de modo que todas las poblaciones africanas deberían considerarse integrantes de una única subespecie. Ese no es el caso de las poblaciones de leopardo asiático.

Un leopardo. (Foto: Ekaterina Blidchenko)

El análisis también ha revelado una llamativa distancia genómica entre los leopardos que viven en Asia y los de África. Los investigadores han descubierto que los leopardos asiáticos están más separados genéticamente de los leopardos africanos de lo que lo están los osos pardos de los osos polares. En realidad, los dos grupos de leopardos divergieron evolutivamente más o menos al mismo tiempo que los neandertales se separaron de los humanos modernos. Las diferencias genéticas entre los leopardos africanos y asiáticos se mantienen desde hace entre 500.000 y 600.000 años. Los leopardos asiáticos conservan una variación genética global notablemente menor que la observada en los leopardos africanos.

La explicación más sencilla, tanto para la baja diversidad asiática como para esta gran diferencia genética puede implicar un origen de todos los leopardos en África, con una única migración fundadora desde África hacia Asia que tuvo lugar hace entre 500.000 y 600.000 años.

El análisis genético se ha publicado en la revista académica Current Biology con el título de “African and Asian leopards are highly differentiated at the genomic level”. (Fuente: NCYT de Amazings)